Скитальцы космоса

Младшие сарголийцы, поддерживающие костер, теперь собрались вместе на самом берегу у воды. Али тоже устремился за Уиксом. Последние метры он преодолел огромными прыжками, безрассудно погружая ноги по колено в воду. Дэйн увидел, как он направил пистолет в центр бьющейся пены. Третий крик перешел в стон, а затем сарголийцы бросили в воду сети и вытащили оттуда темную неподвижную массу. То, что один из горпов все‑таки пробрался во внутреннюю часть рифа, произвело на сарголийцев определенное впечатление. После минутного колебания Грофт приказал отступить, что они и сделали, таща свои ужасные трофеи на берег. Дэйн насчитал семь трупов горпов, не считая пленника на берегу, а еще больше их сдохло в воде. С их стороны было убито двое сарголийцев — один из них погиб на глазах у Дэйна и еще один был тяжело ранен. Но кто кричал на берегу? Может быть, кого‑то послали с “Королевы Солнца”?

Дэйн побежал по рифу, но прежде, чем он достиг берега, его обогнал Рип. Но стонущий человек, лежавший на берегу, не был членом экипажа “Королевы”. Разорванная и окровавленная одежда несла на себе герб “Интерсолара”. Али уже обрабатывал ему рану, оказывая первую помощь и используя для этого свою аптечку. На все их вопросы неизвестный отвечал упорным молчанием, как будто его и не спрашивали. Они помогли сарголийцам соорудить трое носилок. На одни из них, самые большие, положили пленного горпа, все еще свернувшегося и закрытого защитным щитком и сетью. На вторых несли раненого сарголийца, а на третьих — землянина.

— Доставим его на корабль, — решил Рип. — Видимо, он шпионил за нами, — и он спросил сарголийцев где, находится корабль компании.

— Они подумают, что это мы виноваты, — заметил Али. — Но ты прав. Если мы отнесем его на “Королеву” и он там умрет, то они скажут, что мы не оказали ему помощь. Пошли скорее! Он, по–моему, очень плох.

В сопровождении проводника–сарголийца с факелом они торопливо пошли по тропе, поочередно неся носилки. К счастью, корабль “Интерсолара” был ближе к морю, чем “Королева”. Войдя на обожженную огнем поверхность почвы, они пустились рысью. Хотя корабль компании был, вероятно, одним из самых маленьких, числившихся в списках “И–С”, он был втрое больше “Королевы” и относился к торговым кораблям экстра–класса. Рядом с ним их собственная “Королева” казалась бы не только маленьким кораблем, но и истерзанным и избитым. Но ни один из вольных торговцев не согласился бы ему изменить и надеть значок компании, даже если бы ему пообещали службу на только что спущенном со стапелей судне.

Когда выпускники покидают Школу космической торговли и получают свою первую должность, их шлют туда, где наиболее подходящ их темперамент, способности и наклонности. Те, кто идет в вольные торговцы, не могут служить на кораблях компаний. С течением времени пропасть между тем, кто живет под постоянным контролем одной из пяти могущественнейших компаний, охватывающих всю Галактику, и теми, кто слишком индивидуален, чтобы служить где бы то ни было, кроме полуисследовательских–полуторговых кораблях вольных торговцев, все более углубляется. Вражда обостряется, соперничество возрастает. Но сами большие компании соперничали, в основном, между собой в борьбе за лакомый кусочек, какие представляют собой большие населенные планеты.

Очень редко случалось, что вольные торговцы прихватывали такие планеты, как Саргол, способные привлечь торговых гигантов. Когда отряд с “Королевы” достиг трапа корабля компании, их остановили. Рип потребовал вызвать вахтенного офицера и рассказал ему, как был ранен этот человек. Люди “Интерсолара” поторопились с раненым на борт, не высказав даже слова благодарности за спасение их товарища.

— Ну, вот и все, — пожал плечами Рип. — Пошли быстрее, как бы они не вздумали захлопнуть люки и взлететь.

— Как они вежливы, не правда ли? — саркастически сказал Уикс.

Вскоре они были у трапа “Королевы” и поднялись, чтобы доложить капитану. Но на этом последствия охоты на горпов не кончились. Наутро ни один сарголиец не появился для торговли и это удивило землян. Пришла только вторая делегация, состоящая из пожилых воинов и жрецов. Они пришли к кораблю с приглашением на похороны Вафта. Этот обряд должен был предшествовать формальному назначению Грофта на место отца, после того как тот отомстил за него. Из замечаний, оброненных членами делегации, было ясно, что земляне, присоединявшиеся накануне к охотничьему отряду, вели себя в полном соответствии с сарголийскими обычаями.