Скитания

«Да это же свиток Ванессы Филлгрев!» — спохватился старший лейтенант и подлетел к хранителю зимы, замечая, что тот не читает, а сидит застывшей статуей с остекленевшими глазами. Свиток же неестественно пульсировал и переливался, как живое сердце, бережно сжимаемое когтистыми пальцами. Короткий непримечательный свиток с красным ободком по краям.

Мастер Вейяча словно бы глубоко задумался, временами поглаживая папирус, бережно, с тайным напряжением и непонятным надрывом. Но был ли то хранитель или только его видимость?

Закуда нахмурился, чувствуя неладное. Он подлетел вплотную к хранителю зимы, всмотрелся в неподвижное лицо, скрытое тенью белых перьев.

— Мастер Вейяча? — позвал он. — Мастер?

Но ответом ему послужила тишина. Свиток Ванессы Филлгрев лежал в когтях и светился. И от него исходило тихое пение. Да еще слышались странные переговоры:

— Риппер. Зови меня Риппер.

Голос показался знакомым. Закуда прислушался и еще раз посмотрел на мастера Вейячу. А потом почувствовал, как он ужаса сводит челюсть.

Хаос! В его идеальный порядок вторгался хаос! И исходил он не от злокозненных асуров, а от самого почитаемого и старого хранителя.

— Хранитель лета Тарваи! Хранитель! — воскликнул Закуда, устремляясь к ветвям.

Крылья заболели от скорости, с которой он взмыл вверх, преодолевая расстояние между уровнями. Хранитель лета сидел на самом верху, охраняя сияющую ось миров.

— Старший лейтенант Закуда? — удивился молодой дракон.

— Разрешите обратиться! Экстренная ситуация! — запыхавшись, воскликнул Закуда.

Жилет костюма-тройки тесно сжимал грудь, рубашка прилипла к спине. Совсем неаккуратно сбился набок застегнутый пиджак. Но Закуду не интересовали такие мелочи, хотя обычно выводили из равновесия. Теперь случилось бедствие куда масштабнее.

Он сгорал от негодования, изо всех сил стараясь сохранить лицо. Но уже ощущал себя виноватым в таком катастрофическом недосмотре: безумный хранитель зимы каким-то образом получил свиток, в котором отмечались узоры и его судьбы, а не только некой Ванессы. И этот свиток не был учтен в картотеке как представляющий угрозу или относящийся к хранителю зимы. Закуда даже не догадывался, как связаны великий мастер и какая-то бандитка.

— Снова асуры? — встрепенулся молодой дракон Тарваи. Его красная шерсть встала дыбом.

— Нет, — перевел дыхание Закуда. — Мастер Вейяча…

— Что с ним? — слетел с ветки хранитель лета.

— Он ушел в проекцию человека. И скрылся в мире людей.

— Ох… Мы не учли, какая у него сила, — спохватился Тарваи. — Больше никто не умеет вживаться в проекцию настолько плотно.

— Сила первого поколения, — вспомнил Закуда. Он хорошо учил в свое время историю.

— Да-да, они ходили среди людей и джиннов, помогали им строить цивилизацию, разнося мудрость Дерева.

Никто не знал, почему второе поколение драконов утратило такую способность. Наверное, потому что мир людей и джиннов все больше отделялся от Большого Дерева.

— Сейчас эта сила может стать фатальной для нас всех, — покачал головой Закуда.

Вместе с Тарваи они подлетели к застывшему на ветке древнему хранителю. Старший лейтенант еще раз помахал рукой перед неподвижной мордой дракона. Тарваи заглянул в широко раскрытые янтарные глаза. Все тщетно. Мастер Вейяча не реагировал.

Древние драконы воплощались в человеческом теле и могли много лет существовать одновременно в мире людей и на вершине Дерева. «Проекция» порой отличалась по характеру от «оригинала». Порой драконы настолько вживались в «роль», что с трудом возвращались. Кто-то нырял глубже в новый образ, кто-то лишь заглядывал осторожным разведчиком, оставаясь на уровне прозрачного фантома.

Мастер Вейяча на этот раз, похоже, совершил полное погружение в проекцию и стал фантомом на вершине Дерева, где его пытались запереть.

— Его свиток похищен. Я опасаюсь, что это начало безумия, происки асуров, — нервно сжимал кулаки Закуда.

— Нет-нет, старший лейтенант, — опроверг Тарваи. — Старик просто обхитрил нас. Когда мы попытались ограничить его свободу, ссылаясь на правила из «Свода», который он сам же писал, он просто… сбежал.

— И где он теперь?

— Видимо, там же, где Ванесса. Он оставил нам подсказку. Но если мы пойдем через этот свиток, то убьем и ее и, возможно, его.

— То есть он заблокировал портал. Умно, мастер. Весьма умно, — непривычно осклабился Закуда, но тут же сдержанно спросил: — Что прикажете делать, мастер Тарваи?

— Ждать. И искать свитки, — задумчиво протянул хранитель лета. — Раз уж мы не можем достать обратно мастера Вейячу, то должны следить за перемещениями тех, чьи свитки были украдены. Приказываю вам с лейтенантом Янори следить за Свартом Иренгом. И еще… Я получил информацию, что, возможно, вместе с ним странствует Неудавшийся Страж Вселенной.

— Сумеречный Эльф? Из мира Бенаам?

Закуда знал о внезапных визитах странного существа, пришельца из другого мира. Странника сотен миров. Этой смутной серой тени. Не порядка и не хаоса. Чего-то не темного, но и не светлого, и от того противного природе Дерева.