Сколько стоит ваше сердце?

Некоторое время они молчали. Алета пока не слишком представляла, какие темы можно затрагивать за завтраком с Его Величеством, а тот просто любовался невестой и с удовольствием думал о том, что хороший аппетит с утра - это признак здоровья, а значит, за наследником дело не станет.

- У вас для меня какие-то новости? - все же решилась она. - Из Кайоры?

Смуглое лицо еще больше потемнело.

- Хороших - мало, - коротко сказал он, - Монтрез жив и не ранен, по крайней мере, тяжело. Они в горах - это все, что мне известно на сегодняшний день.

- Это - замечательная новость. Спасибо, Ваше Величество.

- Вы очень любите вашего кузена?

- Люблю, - задумчиво отозвалась Алета, улыбаясь рубиновой жидкости в невесомой чашке, - он - единственный из моих родственников, которого никогда не волновало, сколько у меня денег.

- Он что, святой? - недоверчиво прищурился Рамер Девятый.

- Может быть, - пожала плечами Алета, все с той же светлой улыбкой, - В этом мире столько грязи и подлости, Ваше Величество, столько жадности и властолюбия, столько корысти и похоти... И мы никогда не удивляемся, встречая это в людях, которые, волей Богов, оказались рядом. Мы киваем и говорим: да, такова жизнь. Почему же так удивительно встретить рядом чистый свет? Просто по закону Равновесия он должен быть, не так ли?

Рамер дернул бровью.

- Теоретически, так. Практически... Чистого света я еще не встречал ни разу.

- Это неправда, - мягко улыбнулась девушка, став удивительно похожей на своего красавца-кузена, - Вы встречали Эшери, а значит, чистого света должно было хватить с избытком.

Сдержаться было, решительно, невозможно. Хотя и следовало.

- Вы жалеете, что обряд в храме Змея сделал невозможным ваш брак с Монтрезом? - прямо спросил Рамер.

- Я даже не знала о таких планах, - пожала плечами Алета, - Вы меня удивили. Но не слишком. Что ж... Вы спрашивали - не святой ли Эшери? Думаю, сейчас я могу ответить. Живя очень стесненно, отказаться от невесты с огромным приданым - чтобы поставить на службу Империи и своему Императору единственное, что у него было: огромный магический дар... Если мне не изменяет память, в нашей истории был лишь один похожий поступок - Святой Древний Натан отказался принять наследство, чтобы уйти воевать против демонов Огненной Равнины.

Рамер Девятый изобретательно выругался. Хорошо - про себя, не вслух.

Разговор не нравился Алете, но прервать его она не могла - подданные исполняют приказы повелителя. Если он приказал завтракать с ним, значит - извольте завтракать. Палец нервно гладил край тонкой чашки.

Вероятно, на ней оказалась крохотная, невидимая глазу щербинка или скол. Алета с удивлением уставилась на расцарапанный палец, на котором быстро набухала капля крови.

Император нахмурился.

- Ленивые криворукие слуги. Дорогая, вам немедленно заменят чашку. Возьмите салфетку. Надеюсь, вам не очень больно?

- Больно? - Девушка удивилась, - Ваше Величество, это всего лишь крохотная царапина. Когда я училась метать нож, держа его за лезвие, у меня были изрезаны все пальцы. Мой учитель был идейным противником тупого оружия, он считал, что с болью тело лучше усваивает его науку. И он был прав, - Алета растопырила пальцы, с удовольствием разглядывая совершенно гладкую, безупречную кожу, - шрамы со временем исчезли, а навыки остались.

- Вас учили не только фехтованию, но и кинжальному бою? - изумился повелитель.

- Я же южанка. У нас учат всех.

- Что ж, - он улыбнулся, - если враг будет штурмовать дворец, рядом со мной окажется еще один умелый боец.

Шутки не получилось. Потому что невеста посмотрела на него очень серьезно:

- Защищать Императора - первейшая обязанность каждого подданного, и, конечно, я ее исполню, если понадобится.

- Это обязанность мужчин, - Рамер резко встал, - когда женщины берутся за оружие, это означает, что в мире что-то крепко не так!

- В мире всегда что-то да не так, - философски отозвалась девушка, - но это же не повод отказываться от завтрака, - зеленые глаза показали на последнюю недоеденную булочку.

- Мне нравится ваш прагматичный подход, - рассмеялся он, - решительно, вы правы, Алета. Интересно, это особенность южан или только вашей семьи? Потому что Святой Монтрез, защити его боги и демоны, тоже постоянно оказывается прав.

- А вы не задумывайтесь о мистической подоплеке. Просто пользуйтесь, - улыбнулась Алета, принимая из рук слуги вторую чашку.

До слуха мирно завтракающих Императора и графини донеслись голоса, и голоса эти были вовсе не мирными. Рамер приподнялся, чтобы видеть, что происходит. С высоты его роста это было совсем нетрудно.

Алете, чтобы заглянуть в окно, пришлось бы привстать. Проклиная этикет, девушка осталась на месте.

Голоса становились громче. Кто-то спорил, но слов было не разобрать. Один голос показался знакомым.

- Приказать закрыть? - спросил Император, наблюдая за сменой выражения на лице Алеты.

- Мне не мешает, - коротко отозвалась она, - а воздух свеж и цветами пахнет приятно. Но если вам так интересно, вы смотрите, не обращайте на меня внимания. Если хотите, мы можем даже поменяться местами.