Сколько стоит ваше сердце?

Не отрывая темных глаз от его лица, гость обхватил наруч длинными пальцами второй руки... и расстегнул. Совершенно спокойно, как расстегивают самые обычные украшения. Браслет упал на пол, глухо звякнув.

Хозяин уставился на него зачарованным взглядом. В этот миг гость мог сделать с ним что угодно: ударить, связать, убить. Сопротивляться коротышка не мог. Его мир рухнул вместе с наручем.

Марк понимающе усмехнулся.

- Можете потыкать в него пальцем, - разрешил он, - или ногой. Все нормально, он безвреден. Почти безвреден.

- Почти? - коротышка косился на браслет как конь на пожар, но от шока потихоньку отходил.

- Почти, - кивнул Марк, - его нельзя носить долго. Живым организмам присущ обмен, в том числе и энергиями. Если его полностью перекрыть... Это все равно, что заставить человека дышать только тем воздухом, который он выдохнул. Через некоторое время организм сам себя отравит.

- Как скоро это случится? - не без усилий коротышка вернул голосу твердость и заставил себя смотреть гостю в глаза.

- Два... максимум, три месяца. Чем слабее дар, тем дольше отпущенное время. Я заслужил обещанную награду? Приношу извинения за то, что приходиться торопить вас с решением, но у меня не так много времени.

- Этот вопрос могу решить я. Тысяча эров золотом, так? У меня они есть...

- Не так резко, - ночной гость вскинул руки, - во-первых, мне нужны не деньги. Я бы хотел получить услугу. Не знаю, как вам, но Старшему Брату она точно по силам и - не обременит.

- Что-то еще? - догадался коротышка.

- Да. Я не смогу передать вам ключ от браслета или какое-то универсальное заклинание. Просто потому, что его не существует.

- Тогда как, простите, вы его открыли?

- Это было сложно, - признался гость, сунул руку за отворот камзола и вытянул пачку не слишком хорошей бумаги. - Здесь восемь страниц расчетов. Я их оставлю вам, но должен честно предупредить - разобраться в них сможет далеко не каждый. Матрицу шестого порядка могут решить лишь несколько человек в империи.

- Это намного меньше, чем хотело бы получить братство. Это почти ничто... - голос хозяина сделался ледяным. Так бывало всегда в моменты сильного разочарования.

- Я заряжу вам десяток амулетов, больше, не смогу, мой дар не слишком велик. Они будут работать как ключи, но только один раз. Один амулет - один снятый браслет. За это вы...

- За это я оставлю вас в живых, - прищурился хозяин.

Он был зол и не скрывал этого. То, что они были наедине, ничего не значило - в своем доме коротышка, действительно, был хозяином и мог сделать с гостем все, что хотел.

- Мало?

- Вообще ни о чем, - откровенно признался Марк, - Любезнейший, я сбежал из камеры смертников. И утром собираюсь туда вернуться. Если не верите - можете проводить меня до Рахты и проследить, как за мной запрут дверь. Судите же сами, как дорого я ценю свою жизнь.

Коротышка плотнее запахнул халат.

- Назовите цену ваших десяти амулетов... и этих расчетов.

- Доступ в имперский архив. На одну ночь. И, желательно, человек, который разбирается в каталогах.

- Доступ в архив и?..

- Это все.

- Но бумаги из имперского архива защищены магически. Их нельзя ни украсть, ни подделать... хотя о чем я? Вы сняли браслет.

- Я не собираюсь заниматься подделкой документов, - гость пожал плечами. В черных глазах метнулись всполохи огня, - Для того, кого обвинили в попытке узурпировать трон, это мелко. Мне нужна только информация. Правдивая информация.

- И вы собираетесь найти ее в имперском архиве? - иронию в голосе хозяина не расслышал бы только безнадежно глухой. Да и выражение лица было насквозь соответствующее.

- Я умею работать с документами, - не повелся Марк, - Правда - это такая вещь, которую спрятать куда труднее, чем найти. Так мне настаивать на встрече со Старшим Братом? Или мы договорились?

- Тебе кто-нибудь говорил, что ты натуральный псих - спросил коротышка, неожиданно переходя на "ты" .

- О, да. И псих, и демон, и безумец. Это может как-то повлиять на твое решение?

- Ни в малейшей степени, - пожал плечами коротышка, - потому что я его уже принял.

От Пальца Великана отделилась тонкая, высокая фигура и неслышным, стелящимся шагом спустилась вниз, не уронив по пути ни одного камешка.

Как он так умудрялся? Кот - он и есть кот, мягкие лапы, врожденное чувство баланса. Завидуйте молча, господа, вам такое понимание собственного тела не светит ни при каком ветре.

- От Алвара гонец, - сообщил Маркиз, - Они вошли в ущелье.

- Их и в самом деле десять тысяч? - индифферентным тоном поинтересовался Эшери.

- Похоже на то. С собой легкие баллисты.

Солнце, наконец, выбралось из каменного лабиринта и осветило Седло Дракона - два слоистых горных пика, отмечающие вход в узкое ущелье с тихим, на диво спокойным ручейком, струившимся по дну.

В долине как-то сразу, резко потеплело и парни сбросили с плеч шерстяные пледы.

- Интересно, они все туда влезут? - Маркиз изо всех сил старался держаться как обычно, спокойно и немного цинично.

- Должны, - пожал плечами Эшери, - нет - так поможем.

Монтрез, в отличие от вассала, ничего не изображал. Он и был спокоен.