Сколько стоит ваше сердце?

Попытка связаться с Алетой ментально не удалась. Собственно, Марк и раньше подозревал, что это не он такой талантливый, а Эшери, и то, что они провернули в Виете заслуга именно маршала.

Теперь гипотезу можно считать подтвержденной и строить на ее основании полноценную теорию.

Что ж... Никто и не ожидал, что будет легко.

Но они же сегодня вроде как герои? Вот и воспользуемся... преимуществом. За которое щедро заплачено кровью. В основном, конечно, "бритых", но и своей они пролили предостаточно.

Марк нашел глазами Гая, выбросил вперед руку с отставленным большим пальцем и медленно повернул его на горизонт. Глаза парня мигнули. Знак был принят. "Что бы не случилось - не вмешиваться".

Стратег коротким жестом отбросил со лба черные волосы, прохладно и отстраняюще улыбнулся милой темноволосой даме, которая очень уж явно искала его внимания. И пошел вперед. К тронам.

Возможно, "разгон" был слегка перебором, но другого способа быстро пройти эту толпу и ни с кем не поссорится Марк не знал. Значит, будем пользоваться тем, что имеем.

Его Императорское Величество моргнул, не понимая, что происходит. За Винкером от следил, краем глаза - но постоянно. Тот не пытался приблизится к Алете, или передать записку. За этим наблюдали специальные люди: ни один клочок бумаги не должен был попасть в руки императрицы. Вроде, все получалось. Пока...

Пока этот поганец не исчез в противоположном конце зала - и не появился здесь, рядом с тронным возвышением. Совсем рядом. В трех предписанных этикетом шагах.

- Ваше Императорское Величество, - почтительная коленопреклоненная поза, локоть прикрывает глаза, в которых - повелитель почему-то знал это совершенно точно, нет ни страха, ни сомнения.

Рамер смотрел на стратега, сощурив глаза и подмечал то, чего не видел раньше: фамильные выступающие скулы, характерную линию подбородка, похожие глаза. Очень просто увидеть нужное, если знаешь, на что смотреть.

Благородные, но слишком резкие черты Дженга сильно разбавила та, которую Рамер всегда, с самого детства называл не иначе как Эта Женщина. Фамильной властности младшему брату не досталось совсем, но вот командовал же! И легко, как дышал. По словам Райкера, полностью отвязанных Бессмертных стратег строил в ряды и колонны, даже не повышая голоса.

Зал замер, предчувствуя... что-то. Скандал? Взлет нового фаворита? То, что сделал Марк, было негласным "табу" - за такое платили вечной отставкой от двора. Для просьб существовало свое время и место...

Да только плевать ему и на время, и на место, и на отставку. И даже на собственную бедовую голову.

Интересно, сколько он может простоять в такой позе, довольно неудобной? Долго, - понял Рамер, гораздо дольше, чем это будет полезно для репутации Повелителя, прилюдно унизившего героя.

- Встаньте, стратег. Вы в курсе, что нарушили три этикетные нормы?

- Три, мой император? - Марк продемонстрировал легкое удивление, - Я полагал, что четыре.

- И у вас, безусловно, есть подходящее оправдание?

Невидимые шпаги, зазвенев, скрестились.

- Нет, мой повелитель. Оправдывается тот, кто совершил невольную ошибку. Я не ошибся, а нарушил сознательно. Готов принять любое наказание.

- Любое? - император резко подался вперед. Этот трюк всегда срабатывал: Дженга, высокие и мощные, окутанные аурой власти - подавляли даже когда не испытывали такого желания, а уж когда хотели...

Что чувствует волна, разбиваясь о волнорез? Недоумение. Как простой кусок рукотворного камня посмел противостоять концентрированной силе моря?

А что чувствует волнорез, разбивая волну? Похоже... ничего. Просто еще одна волна. Не первая и не последняя. Он ведь для того и сложен здесь из камней, чтобы разбивать волны.

- У вас есть просьба, которую нельзя отложить на более подходящее время? - голос императрицы прозвучал излишне громко. Это она от волнения, сообразил Рамер.

- Вы проницательны, моя госпожа.

- И что это за просьба? Титул? Деньги? Защита? - насмешливо предположил Рамер, сделав рукой Алете недвусмысленный знак - не вмешиваться.

- Нет, мой император.

И замолчал. Черт, в каком бродячем театре его учили так держать паузу?! Весь зал замер в предвкушении, словно тут, по меньшей мере, решается судьба мира.

- Что я могу для вас сделать, стратег, - сдался Рамер Девятый на милость нахала.

- Позвольте мне просить императрицу подарить единственный танец солдату, вернувшемуся с войны живым. Бессмертные прошли всю империю, но, видит Небо, женщины, красивее, чем Ее Величество, я не видел.

Договорив, Марк склонил голову в почтительном, до миллиметра выверенном поклоне.

"Как называется последняя стадия охренения?! Корону за такую же сказочную наглость, все равно с ней я ее обратно заберу!"

- Говорят, что Черная Сотня на "ты" с самой Серой Госпожой Смертью. Это так, стратег?

- Воистину, мой император.

- И что, она, действительно, прекрасна?

- В некоторые моменты она кажется прекрасней неба и солнца.

Рамер вздернул подбородок, посмотрел на Винкера свысока. И, не скрывая насмешки, спросил:

- И кто из них прекрасней, солдат? Твоя императрица? Или твоя богиня?

- Ее Величество. Вне всяких сомнений.