Сколько стоит ваше сердце?

- Я не давала вам право обращаться ко мне на "ты", - холодно отозвалась Алета, - впрочем, не важно. Любезный, - она щелчком подозвала ближайшего охранника в серебряном мундире.

Тот оказался рядом мгновенно и учтиво склонил голову:

- Да, ваша милость.

- Насколько я знакома со здешними порядками, вы заучили наизусть списки приглашенных и можете назвать всех, по именам.

- И имеющихся, и отсутствующих, - кивнул тот.

- Будьте добры, представьте нас друг другу по всем правилам.

- Как вам будет угодно, ваша милость. Госпожа наследная баронесса Шайро-Туан, владение - Кайора, - короткий поклон, изящный разворот, - Его Сиятельство, граф Кориш, владения - Легар.

- Благодарю вас, - кивнула Алета.

Гвардеец смутился, но не сильно.

- Что ж... ваши манеры ввели меня в заблуждение. И кольцо... Кстати, мое предложение остается в силе. На счет золотых побрякушек. Я щедр со своими любовницами. По крайней мере, еще ни одна не пожаловалась. А вы, баронесса, после этого бала о выгодной партии можете забыть, так что... берите, что дают. Пока дают.

- Я вам еще нужен, ваша милость, - напомнил о себе охранник в серебряном.

- Да, - Алета скучающим тоном обвела залу, - будьте свидетелем того, что меня оскорбили, я потребовала сатисфакции и граф... как вас там? Впрочем, неважно, вы ведь дворянин, а значит, вызов примете - так вот, Его Сиятельство вызов принял. Если вы найдете мне Марка Винкера... Хотя, он же не дворянин и не может быть секундантом.

- Я - дворянин, хоть и безземельный, - мягко заметил охранник, - шевалье Арже, к вашим услугам. И я имею право быть секундантом.

- Дуэль, - граф смотрел на них двоих как на говорящих кошек или вдруг взлетевших ящериц, - Вы спятили?

- Как вам будет угодно, - равнодушно дернула плечом Алета, - насколько я знакома с Кодексом, сумасшествие не является препятствием для дуэли. Выбирайте же оружие, Ваша Сиятельство.

- Оружие, - это слово до графа дошло, - но... кто будет драться за вас, баронесса? О простолюдина я свою шпагу марать не стану!

- Значит - шпага? Отлично. Нам осталось только уточнить время и место. Где принято решать подобные вопросы в Аверсуме?

- На Императорском мосту, на рассвете, - встрял охранник. Кажется, он получал от этой сцены несказанное удовольствие.

- На Императорском мосту, на рассвете, - повторила Алета, - я буду ждать вас, граф.

- Что значит - вы? - гвардеец сморщил лоб, - Вы собираетесь драться сами?

- Хвала Святым Древним, наконец-то дошло! Не прошло и года...

- Я не сражаюсь с женщинами, - граф осклабился, - если только речь не идет о любовном сражении.

- Назовите это как угодно, хоть свиданием, но извольте быть. И не опаздывайте, я не люблю ждать. А сейчас - извольте освободить меня от своего общества. Музыканты собираются играть эльс, я обещала его Императору а он, кажется, вернулся.

Рамер Девятый и впрямь появился на своем месте. Вернее, рядом со своим местом, на возвышении. Но занимать его не спешил. Его темные глаза кого-то искали в толпе. Алета улыбнулась.

Сообразив, что Повелитель и впрямь направляется в сторону девушки, граф немедленно скрылся в толпе, проклиная свой длинный язык и приятелей, которые наплели ему о девушке невесть что.

И что стоило сдержаться? Теперь вот, вставай в такую рань. Хотя... можно и не ложиться. А прелестной Алете он завтра принесет свои извинения, подарит колечко и, кто знает... может быть с императорского моста они уйдут вместе.

Он не увидел, как Рамер Девятый подошел к Алете - придворные расступились, образовывая широкий коридор.

- Вы обещали мне эльс, - Баронесса заметила, что улыбка Повелителя какая-то другая, не такая, как в начале бала. Вымученная что-ли...

- И держу слово, - она присела, - как, впрочем, и вы. Какие-то неприятности?

- Неприятности? - эхом повторил Рамер, - с чего вы взяли, баронесса.

- Мне так показалось. Хотя, я всего лишь женщина и провинциалка.

- Вы проницательны, баронесса, - со вздохом признался Рамер, - но, прошу вас, ни слова больше. Давайте танцевать эльс. Вы слышали, что этот танец волшебный?

- О, да, - улыбнулась Алета, - и даже верю. Но, если в эльсе и впрямь есть магия, не опасно ли вам, Ваше Величество, танцевать со мной?

Темные глаза сверкнули.

- А вам?

- Я в опасности с рождения. Отец не раз говорил, что анеботум - это страшно. И он был прав. Они с мамой подтвердили это своей безвременной смертью.

Рамер качнул головой. Разговор выходил вовсе не легкий, и совсем не волшебный. Но... не в его правилах было избегать сложностей.

- Тогда мы с вами в одной лодке, баронесса. Я тоже в опасности с рождения. Власть - это еще страшнее, чем анеботум. И мои родители тоже умерли не в свой срок, а брата ищут уже двадцать лет и не могут найти. Храм говорит, что его давно нет в живых.

Легкий танец кружил мужчину и женщину, которые пристально смотрели друг другу в глаза. Это тоже была магия, но совсем другая. Эльс связывал их, но не волшебным чувством первой влюбленности.

Он опутывал из цепями и канатами из общего страха и боли, общих потерь и неуверенности в будущем.

Не самая лучшая цепь. Но одна из самых прочных...