Сколько стоит ваше сердце?

…Да-а! Впрочем, этого следовало ожидать. И Винкер, действительно, не солгал даже буквой — после того, что случилось на лесной поляне, он и считал Алету женой.

— Я бы не осмелился солгать сторонникам Святого…

— А вот теперь — лжет, — припечатал жрец, — в нашем госте нет веры даже на волос.

Марк удивился.

— У вас очень чуткий амулет, уважаемый жрец.

— Это не амулет, — так же бесстрастно произнес он, — это особое благословение Святого Эдера. Он благословил меня различать правду и ложь.

Ничего себе заявочки! Винкер про себя присвистнул, старательно сохраняя благостное и слегка смущенное выражение лица. Выходит, Эдер может… что? Не только разрушать магию, но и наделять своих сторонников особыми умениями? Если так, то армию императора ждет никчемный сюрприз. Как далеко простирается это его умение, на сколько человек его хватает… или он "работает по площадям"? И — насколько длителен эффект?

Тысячи вопросов закрутились в голове Марка мельничным колесом, и он не сразу понял, что лысый его о чем-то спрашивает. Кажется, даже второй раз.

— Простите?

— Я спросил, вы разделите с нами трапезу?

— Безусловно, — кивнул Марк, — если с моей стороны это не будет наглостью, то еще и ночлег. Мой конь утомился, дорога была длинной. Нам обоим необходим отдых.

"…А мне еще и информация. Ответы на вопросы. И, желательно, из первых рук. Без них я отсюда не уеду!"

— Я рад, что наши желания совпадают, — кивнул лысый, — как можно к вам обращаться?

— Марк, господин Готрейн.

— Просто Марк? Дворянин?

— Да, но это не старое дворянство, так что гордится тут нечем, — пожал плечами Винкер. У него просто шея чесалась обернуться и посмотреть на жреца с благословением, но на что-то нам дана выдержка?

— Ваша скромность делает вам честь, — одобрил Готрейн, — В жилах Преславного тоже течет благородная кровь, но он предпочитает не упоминать об этом, дабы не возносится над простыми людьми.

— "Вера возвышает нас целиком, — понимающе улыбнулся Марк, — а пустая гордыня поднимает только нос…"

— Впервые вижу атеиста, свободно цитирующего не самые известные страницы Молитвослова, — заметил жрец.

— Я хорошо учился, — пожал плечами Винкер, и, опять-таки, ни словом не солгал. Просто умолчал о такой мелочи, что, как раз по Молитвослову у него всегда было, максимум "очень посредственно". Кого здесь волновали дела давно минувшие?

Над серыми шпилями висело белое, только что проснувшееся солнце и, казалось, всерьез раздумывало: греть или и так сойдет? Над землей поднимался прозрачный сырой туман. Воздух был влажным настолько, что оседал каплями на стеклах.

Здесь, на севере огромной империи, не цвели ари, а в начале лета по глубоким оврагам еще лежал снег. С утра было ощутимо прохладно.

Алета медленно шла по аллее, усаженной липами. В конце ее бил родник и сходить к нему за водой было вполне себе неплохим занятием, не хуже других. Девушка отчаянно скучала и злилась на Марка, и понимала, что он прав, в разведку с женой… даже не смешно. И все равно злилась.

Поймав себя на том, что походка ее слишком резка, и рука машет вдоль тела, словно у солдата на плацу, Алета замедлила шаг, глубоко вдохнула и взяла тело под контроль.

Походка дамы грациозна и неспешна, руки чуть придерживают юбку, когда это необходимо и поднимаются только когда дама протягивает их для поцелуя. Дама не размахивает ими, как мельница — крыльями, не дышит как загнанная лошадь, не краснеет, как крестьянка на пашне.

И, самое главное, дама не злится. Она всегда спокойна и ровна.

Расстроенная девушка растворилась в утренней тишине парка, исчезла как морок. К роднику грациозно подошла блестящая аристократка, графиня Шайро-Туан.

Успокоилась она вовремя. Тихое место оказалось обитаемым. У родника сидела девушка в форме послушницы: темные волосы заплетены в тугую косу, черты лица остры, как у лисы или куницы, но большие карие глаза сглаживают первое, не слишком приятное впечатление.

Алета бы так и не узнала ее, если бы не перевязанная рука.

— Доброе утро, — поздоровалась девушка, — я — Марион.

— Рада познакомиться, — кивнула графиня и присела в коротком реверансе. Девушка была мила и приветлива, но… Джай поначалу тоже была очень милой, а потом… В Бездну!

— Эльза, — спокойно солгала она, глядя прямо в глаза послушнице.

— Я слышала от матушки, что тебя поселили в гостевом доме, — Марион широко улыбнулась и тут же поморщилась и потерла руку.

— Поранилась? — спросила Алета, кивнув на повязку.

— А? Не-ет. Это матушка письмо писала в Аверсум. У меня есть дар. Небольшой, правда, но кровь позволяет создать вестника. Поэтому меня и взяли сюда без взноса, хвала Святым Древним.

— Ты так хотела служить Небу? — удивилась Алета, у которой ни разу в жизни не возникало подобных желаний.

— Нет, конечно. Просто сейчас это лучший выход для меня. — Марион взглянула на нее исподлобья, неожиданно остро и пытливо, — Отец заключил от моего имени договорной брак с очень выгодным женихом. А я узнала и подумала, что… Что могу сама решить свою судьбу.

Девушка отвернулась и хмыкнула. Горько и самокритично.

— У тебя кто-то есть? — догадалась Алета.