Сколько волка ни корми

— Я не потерплю его в этом племени, Бая, — сквозь зубы говорит Верен. — Делай что хочешь — но я его не приму. Я не буду делить свой дом с вором, убийцей и просто человеческим выродком. Он не научился ничему у нас — и не научится. Я убью его, как только предоставится возможность. Я убью его, как только он выйдет справить нужду или прополоскать своё грязное тело в реке — и я дождусь того мига, когда он останется один. А если ты спрячешь его в своей землянке, я раскопаю крышу и всё равно убью его. Я не буду слушать тебя в этот раз. Только не в этот раз.

— Хорошо, — говорит Бая спокойно. — Кто ещё меня не послушает? Я жду ответа. Кто ещё считает, что Веш должен остаться, а Вран — уйти?

Верен поднимает руку.

Искра с Вешем, разумеется, тоже.

Поднимают руки родители Зимы, Самбора, Горана и Зорана. Поднимают руки Снежа и её сын. Поднимает руку Будивой, верный друг и отличный охотник, которого Бая проводила к старикам совсем недавно — и которого долго-долго утешала, объясняя, что с его слабеющим зрением ему правда стоит отдохнуть от прежних обязанностей. Поднимают руки те, с кем Бая смеялась и разговаривала каждый день, с кем делила еду и делилась советами, перед кем сама выступала в середине этого наспех созданного круга. С кем повязывала на деревянные образы Лесьяры и Радея чёрные ленты за умерших и зелёные — за родившихся. Те, кто сам повязывал за них с Сивером после смерти Лесьяры и Радея ленты голубые — чтобы они с Сивером были хорошими главой племени и знахарем, чтобы они преуспели на этом долгом и трудном пути.

Бая смотрит на эти образы — едва различимые с такого расстояния. Бая приглядывается — и видит пять новых чёрных лент.

Но не видит другой ленты, висевшей там с самого возведения этих образов.

Жёлтой — за Врана.

Сняли. Сняли совсем недавно — видимо, пока Бая была в землянке Сивера.

— Что ж, — говорит Бая, возвращая взгляд к своему племени — руки подняли все без исключения. Зачем-то подняли даже те, кто к её племени не принадлежит. Почему-то Бая ничуть не удивлена. — Значит ли это, что вы отказываетесь выполнять мою волю?

— Да, Бая, именно это и значит, — заявляет довольная Искра. — Никто не хочет исполнять твою волю. Наша воля совсем другая. И тебе придётся её принять.

— Ну, я так не думаю, — задумчиво говорит Бая.

Она снова ловит взгляд Врана. Она снова читает в нём все убеждения, все просьбы, все увещевания на свете — и даже мольбу.

Но, увы, что-то у Врана и впрямь не складывается с общими собраниями — Бая не слушала его на общеплеменном двенадцать лет назад и не собирается слушать сейчас.

— Кажется, мы зашли в тупик, — говорит Бая. — А я как глава племени не могу допустить, чтобы моё племя топталось в тупике. Правильно ли я понимаю, что здесь нет ни одного волка, кроме меня и моего брата, который готов довериться мне и делать то, что я считаю для своего племени правильным?

— Это правильно не для твоего племени, а для тебя, сестра, — говорит Искра. — Вран нужен не твоему племени, а тебе. А Веш…

«А Веш, а Веш, а Веш»…

Бае и самой вдруг хочется передразнить Искру. Глупое, детское, ребяческое, совсем не соответствующее её положению в племени желание.

Её положению в племени. А какое оно, это положение?

— Возможно, ты права, сестра, — покладисто отвечает Бая. — В таком случае, наверное, мне не стоит вести за своими желаниями это племя и дальше. Тем более что в середине круга нашего племени сейчас стою совсем не я. Возможно, ты справишься с этим лучше.

— Что?.. — выдыхает Верен.

«Что? — проносится недоумевающим ветром по племени. — Что? Что? Что?»

Да ничего.

— Нет, — говорит Вран.

И разворачивается. И хлопает резким, сопротивляющимся, яростным вороньим крылом его тёмный плащ — и Вран делает один быстрый шаг прочь, второй, третий.

— Стой, Вран, — говорит Бая. — Не уходи так быстро, подожди меня немного — я уйду с тобой.

Спина Врана замирает. Вран не поворачивается — но останавливается. Как вкопанный. Как пригвождённый к земле. Бая догадывается, какая безысходность с отчаянием наваливаются сейчас на его сердце — но Бая не может по-другому. Бая никогда не была правильной главой племени. Бая всегда пыталась дать всем выбор — и в итоге племя сделало очередной, выбрав не её. Наверное, это было предсказуемо. Наверное, всё к этому и шло. Наверное, Бая сама привела всё к этому — наверное, они с Искрой тоже, как шутил Солн про Лесьяру и Ясну, перепутали порядок своего рождения. Но Лесьяра смогла с этим справиться — а вот Бае не удалось.

— Племена распадаются и соединяются вновь, — мягко говорит Бая бедному, растерянному, явно не ожидавшему такого исхода Верену. — Я не прощаюсь с вами — но и не могу оставаться там, где моё слово не значит ничего. Будь хорошей главой этого племени, Искра. Роди ему хорошую наследницу, воспитай её так, чтобы её слушались всегда — и чтобы никто не посмел сказать ей, что собирается разрывать крышу её землянки, чтобы убить её мужа. Научи её тому, что не выучила я — и позаботься о том, чтобы твой сын стал таким же хорошим знахарем, как Сивер. Я уверена, Сивер тебе в этом…

— Ну уж нет, — цедит Сивер.