Скользящий сквозь ночь. Схватка с судьбой

– А мне безразлично, я не гонюсь за деньгами. Впрочем… раз ты не струсил прийти сюда один, я, похоже, должен тебя уважить и выслушать. Говори, что надо.

– Безмерно польщен,– слегка насмешливо ответил Реннар,– что ж, суть проблемы такова. Нужно спуститься в катакомбы, найти там одно чудовище, которое, впрочем, не ровня тебе,– настоящее чудовище, злое и безмозглое,– и принести мне его сердце. С чудовищем справился бы и я, да только мне до него не добраться. А сердце его нужно позарез – неважно каким способом и какой ценой.

– Что за чудище-то? И почему солдат не пошлешь за ним?

– Серый Жнец. Помесь насекомого и одним богам известно чего еще. Монстр давно минувших дней, создание Древних.

– Знаю. Меня няня им в детстве пугала. Разве он до сих пор не издох?

– Согласно легендам орков, Жнец неподвластен времени. Если предания не врут – он ядовит, но медлителен. Для тебя – легкая добыча. А солдат не пошлю, ибо в тех катакомбах нежити полным-полно. Добровольцы ходили – никто не вернулся. Послать много солдат не могу – разнюхают те, кому не следует знать. Сердце-то я лично должен добыть.

– Зачем тебе его сердце?

Реннар вздохнул. И начал рассказывать.

Глава 2 Тень во тьме

Паладин-магистр ордена Белой Розы сэр Фалькерк хмуро взирал на четверых рыцарей, явившихся в канцелярию по его приказу.

– Итак, братья рыцари, полагаю, вы знаете, как король Реннар нас в дерьме искупал? При всем честном народе, чтоб его…

– Видано ли, чтобы за исчадие ада заступаться,– проворчал один,– причина тут другая. Вот только не знаю, отчего мы в немилость впали.

– Отчего, отчего… Денег ему жалко, вот истинная причина. Как бы там ни было, дело не в короле. Через несколько дней весть о том, как один вампир уделал орден, разнесется повсеместно. Не только мы, все филиалы ордена пострадают. Пострадает наша репутация – уменьшатся наши доходы. Какой монарх станет платить ордену, неспособному справиться с одним вампиром?

– Ну вообще-то это были всего лишь послушники, кадеты,– вставил другой рыцарь.

– И что дальше? Этого никто не учтет. Скажем сами – и все подумают, что мы оправдываемся, и будут правы. Господа, давайте смотреть правде в глаза. Нас крепко щелкнули по носу. Очень крепко. Не король, а вампир вывалял нас в грязи, да что там вывалял – утопил по шею, того и гляди захлебнемся. Ваши предложения в этой ситуации?

Рыцари переглянулись. Самый старый, Карах ан Дугал, заметил:

– А еще кадеты были весьма знатного рода. Это тоже очень чревато сами знаете чем.

– Да знаю я,– устало кивнул Фалькерк,– я все знаю. Повторяю, мы в очень дурном положении. И вопрос, как нам из него выбраться.

– Убить этого вампира. Что нам еще остается?

Сэр Фалькерк, заложив руки за спину, смотрел вдаль через окно в глубокой задумчивости. Потом сказал:

– Боюсь, этого будет недостаточно. Выход один – начать полномасштабную войну. Если до сего дня мы хорошо и надежно охраняли дороги, то теперь нам придется перейти в атаку. Прочесать каждый лес, каждую пещеру, найти и уничтожить нечисть по всей территории Витарна. Всех подряд – баньши, оборотней, гоблинов, вампиров… Не вижу другого выхода. И вас, господа рыцари, я пригласил, чтобы выслушать ваши мысли по этому поводу.

– Господин магистр,– подал голос молчавший до этого сэр Эйк,– я что хотел спросить. А как так вышло, что вампир шпагой разрубил кольчугу?

– Это не шпага,– авторитетно заявил ан Дугал,– судя по описанию Киры, это эльфийский клинок, который сами эльфы называют мандалой, или, по-нашему, «меч-молния».

– Я видел такие,– недоверчиво сказал сэр Эйк,– шпага как шпага. Только немного тяжелее. Ею не вспороть хорошую кольчугу.

– Ты у пижонов их видел,– с презрением ответил старый рыцарь,– они носятся с аэтаванн мандалой, это церемониальное оружие высших эльфов. Вычурная рукоять, узкое лезвие и все такое. Это так, игрушки. А у вампира аэвардэ мандала, и вот это как раз оружие настоящих бойцов. В длину как полуторный меч, по весу – ненамного легче. И никаких там завитушек – маленькая гарда и хорошая, ухватистая, длинная рукоять. Не забывайте, господа, эльфийская сталь в полтора раза тяжелее обычной. Это не шпага, а скорее настоящий двуручник, хоть с виду и не скажешь.

Я как-то встречал одного парня из Эренгарда, который дрался мандалой вместо клейморы. Я уверяю вас, он творил страшные вещи. Но управлялся только двумя руками. Мало кому из нас подойдут боевые клинки длинноухих – и тот факт, что вампир фехтовал одной рукой, говорит о том, что он очень сильный боец. А то, что мандала выглядит как шпага, стало причиной смерти очень многих неплохих людей…

– Почему? – полюбопытствовал паладин, сидящий у самой стены.