Скользящий сквозь ночь. Живые и мертвые

Вампир опустил глаза и увидел на полу круг, исписанный множеством рун. Эльф, достав из шкафчика магический мелок, принялся подправлять рисунок и дописывать полуиспарившиеся символы. Из того, что работа закончилась меньше чем за минуту, вывод напрашивался сам: круг используется очень часто и поддерживается в готовности. Солнечный народ, готовясь к войне, создал целую сеть информаторов, даже беглецы-отступники продолжали служить своему клану, через своих старейшин поставляя Совету информацию. Учитывая, что большинство эльфов, солнечных ли, лунных ли, лесных или темных, имеют магические способности, а каждый мало-мальски высокородный эльф — профессиональный маг, нетрудно понять, почему эльфы во всем мире всегда оказываются самыми информированными обо всем.

Наэрвольн, дорисовав руны, бережно извлек из шкафчика маленький красный кристалл и положил его в центр рисунка, стер несколько символов и написал на их месте другие, затем в тишине сделал несколько глифов пальцами, творя заклинание. Кристалл тускло замерцал.

Где-то далеко-далеко, в недрах огромного горного массива, на тысячу лет ставшего пристанищем вымирающего народа высших эльфов, на таком же круге начал подпрыгивать такой же красный кристалл. Осталось только дождаться, когда кто-нибудь заметит это.

Тягучие минуты ожидания потянулись одна за другой. Эльфу пришлось дважды повторять заклинание, пока наконец кристалл не вспыхнул ярче. Его внутренний свет перекинулся на расходящиеся к краям линии, крохотные огоньки побежали во все стороны, и вот уже весь круг светится, от символов поднимается едва заметный дымок, образуя облачко на уровне человеческой головы. Миг спустя в нем проступили смутные черты лица Силорна Вернаро, ближайшего соратника княжны Этиан и ее бессменного телохранителя. С самого рождения Таэль мастер мечей Силорн стал ее второй тенью, и теперь нес тяжелейшее бремя добровольно принятого на себя долга в мрачной обители спящей беспробудным сном госпожи. Сто восемнадцать лет полного самоотречения — подвиг, в голову человека не укладывающийся.

— Эйинэ иаль, Силорн, — поприветствовал собеседника старейшина.

— Эйинэ иаль, Наэрвольн, — ответил тот и застыл в ожидании.

Светлейший молча шагнул в сторону и жестом указал вампиру на свое место. Зерван стал перед облачком и криво улыбнулся:

— Приветствую, Силорн.

— Я почти знал, что это будешь ты, — вздохнул мастер мечей.

— Как Таэль?

— А то ты не знаешь, — с сарказмом ответил Силорн, — с момента нашего последнего разговора еще три целителя потерпели неудачу. Ты ничего не делаешь наполовину, не так ли?

— Я перестарался с дозой, — поежился от неприятных воспоминаний вампир.

— Ты говоришь мне это четвертый раз.

— Как там вообще дела? — перевел разговор в другое русло Зерван.

Старый мечник неопределенно махнул рукой:

— Да ничего особенного. Тихо очень стало, знаешь ли. В горах осталась едва ли треть, остальные ушли на равнину. Так что теперь мы увеличим количество откладываемых впрок припасов более чем вдвое.

— Вы продолжаете выращивать свои грибы, корни? Разводите рофов? — удивился вампир, — зачем это вам? Бессмысленная трата труда: поля, данные Зиборном, прокормят всех вас.

Лицо Силорна тронула слабая усмешка:

— Безусловно, грибы — не овощи, а мясо рофов — не отборная говядина. Но у нас была тысяча лет, чтобы привыкнуть к такой пище. К тому же, случись что, наша новая подземная родина будет готова принять нас обратно.

— А вот это вряд ли, — покачал головой вампир, — ваши далекие предки скрылись в недрах гор, полагая это временной мерой. Их дети, родившиеся под землей, уже не знали того величия, которое солнечный народ утратил по своей же вине. Не знали иной жизни. А теперь те, которые родились под землей, но уже познали жизнь под солнцем вместо толщи камня над головой, не согласятся снова вернуться под землю, чтобы медленно там вымереть. Повторения тысячелетней войны не будет, и второго шанса у вас тоже уже не будет: те, что сейчас живут под небом и солнцем, скорее умрут, чем вернутся под толщу камня. Случись новая война — она будет очень быстрой, и ты это знаешь.

— Может быть, ты и прав, — неожиданно легко согласился старый мастер, — но пока что есть как есть. Все оставшиеся князи и княгини сейчас живут здесь, хотя бы ради безопасности…

— Постой-ка, оставшиеся? — почуял неладное Зерван, — год назад, когда я предстал перед Советом, все двадцать три князя, кроме покойного к тому времени Князя-Кузнеца, были в добром здравии!

— Двадцать три? — осклабился эльф и насмешливо извинился: — уж прости, но на тот момент ты еще не был членом клана и не знал, что из этих двадцати трех девять были подставными. Врагу-человеку нельзя было показать, что князей осталось только четырнадцать.

Вампир ошарашенно замолчал. Совет Князей, честь, гордость и идеал каждого клана, оказывается, тоже основательно поредел. И это при том, что нового князя нельзя выбрать или назначить, если умрет последний из шести князей и наследников нет — все, клана тоже нет.

— Это новость, — мрачно заметил он наконец, — что, в таком случае, с нашим кланом?