Скоро я стану неуязвим

— Имя — это сила. — Мистер Мистик затягивает старую песню о законах магии.

— Я поклялась Королеве Титании. Я не могу нарушить клятву! К тому же я не американская гражданка; я — фея!

— У меня водительских прав нет…

— А у меня — настоящего имени!

Встает Дева.

— Спасибо, заместитель директора Аллен. Все остальные, как только я назову ваше кодовое имя, проходят в соседнюю комнату. Не на собеседование, а на информационный брифинг.

Она всегда отлично держала аудиторию.

Отбор был тщательный. Галатея привнесла в команду впечатляющие способности и знание высоких технологий. Мистер Мистик считался величайшим на Земле волшебником, владельцем давно утерянных тайн. Эльфина… Неизвестно, где ее откопали, единственную из ныне живущих эльфийских воительниц.

По одной из первых конференций понятно, как легко они завоевали воображение рядовых граждан. Черный Волк обладает абсолютным магнетизмом, у Сполоха — невероятные способности. Глаз не оторвать от полуобнаженной Галатеи, парящей над толпой и излучающей золотую энергию. Мистер Мистик бросает по сторонам уверенные взгляды гипнотизера.

Магия и технология, супермогущество и спортивные достижения, а еще неукротимая воля и вымысел, материализовавшийся в современной реальности. Когда в команду пришла Эльфина, у них появился настоящий эльфийский паладин! Энергетика была осязаема физически. Супергерои готовились спасать мир.

Они давали пресс-конференции, появлялись на публике, и тренировались вместе так усердно, как только позволяли их несопоставимые способности: Эльфина делилась кельтскими боевыми секретами с Черным Волком, а Волк учил ее драться с помощью шеста бо и тройного цепа. Самые могущественные, Дева и Сполох, устраивали показательные сражения над Национальным Моллом в Вашингтоне.

Великая троица оставалась цементирующей силой — уникальные личности с уникальными способностями. Дисциплина и готовность управлять людьми придавали очарование властной Деве; образ рядового белобрысого американца, гениальность, уверенность и всепобеждающая энергия Сполоха уравновешивались непредсказуемым интеллектом и темной харизмой Черного Волка. Их было невозможно остановить.

Из роскошно оборудованной штаб-квартиры в центре выходили они биться с преступностью и исправлять несправедливости мира. Их униформу узнавали повсюду. Через некоторое время их рассветный полет после тяжелой ночной работы стал обыденным зрелищем; зрители привычно наблюдали, как Дева вытаскивает сухогруз, застрявший на коралловом рифе, или как Эльфина усмиряет торнадо над Оклахомой.

На групповых портретах того времени — компания молодых и радостных друзей, свободных и беззаботных… Что же произошло?

Кризис в Сомали виноват? «Чемпионы» всегда пользовались поддержкой правительства, но какой-то анонимный гений в госдепартаменте придумал дипломатичный и весьма бюджетный ход — превратить их в теневое соединение американской армии.

Группа заподозрила неладное. Состоялось общее собрание (записей, к сожалению, не сохранилось), где и произошло настоящее зарождение «Чемпионов». Было спланировано первое проникновение Черного Волка в Пентагон: в полном обмундировании он прокрался по самой надежно охраняемой территории в мире; Галатея, состыковавшись с американским космическим спутником, с орбиты атаковала компьютерную систему. Вдвоем они добыли полную информацию о расширенных планах Фреда Аллена для передовой суперкоманды США.

По Си-СПЭН показали и недоуменное молчание, и нарастающий недовольный ропот: Дева в полном облачении проходит в Сенат с самообладанием по-настоящему могущественного человека. Она предъявила Вице-президенту все материалы, документирующие происшествие, и ропот сменился одобрительным гулом. После ее выступления и демонстративного выхода из зала, команда получила официальный статус особого отряда, а не марионетки в руках исполнительной власти страны. Соединенные Штаты по-тихому свернули финансирование, так что «Чемпионам» пришлось искать нового покровителя и придумывать новые схемы работы.

Битва была выиграна наполовину. «Чемпионы» всегда существовали в тени «Супер-Эскадрона». Столкновение было неизбежно. Это поколение героев всегда считалось неадекватной заменой прежних бойцов. Деву мучили подозрения. Казалось, что «Супер-Эскадрон» всегда будет возвышаться над ними. Вдобавок, кое-кто из эскадронцев обладал вечной молодостью.

Все изменилось, когда Парагон сорвался. В свое время он мог совладать со Сполохом, но как-то раз человек, в котором горел волшебный огонь, утратил контроль над собой. Неизвестно, откуда взялся сапфир «Ночная Звезда» (видимо, выкрали из какого-то европейского музея), но с ним было что-то не то.

Парагон отошел от дел лет десять назад… и поползли неприятные слухи. Его способности изменились — как будто, перебродив, свернулись от длительного бездействия. Силовое поле, когда-то невидимое, мерцало голубым светом. От его ударов сверкали голубые вспышки и шел запах озона. Он придумал новый костюм, назвался Лазуритом, потом Газовым Фонарем. Перемены не прекращались.