Скорость Тьмы

— Стойте! — приказал псионик.

— Мерц, в чем дело? — раздраженно поинтересовался профессор.

Псионик слушал.

Его лицо напряглось, на лбу надулись вены, на висках выступили блестящие бисеринки пота.

— Там... что-то есть... впереди.

— Человек? — быстро спросил Зикс, снимая с плеча автомат.

— Не совсем... — хрипло проговорил Мерц. — Скорее, зверь... очень опасный зверь...

— Дружище, а вы умеете в трудную минуту подбодрить, — улыбнулся Фох. — Вот, оказывается, для чего вас включили в нашу экспедицию...

— Всем приготовить оружие, — резко приказал Зикс — Без моей команды не стрелять...

Перестав быть посторонним наблюдателем, Карел достал из кобуры пистолет.

Туннель впереди круто поворачивал вправо.

Зикс осторожно заглянул за угол, затем посветил фонарем и, опустив автомат, дал знак, что можно идти.

За поворотом туннель снова сужался. Невдалеке что-то похожее на выход мерцало призрачным светом.

— Интересно, мы выберемся в том же месте, откуда и вошли? — вслух предположил Фох. — Или прямо в монастыре у далай-ламы?

— Вряд ли выйдем сейчас на поверхность, — отозвался геофизик. — Мы все время шли под уклон.

До призрачного света добрались без проблем. Это действительно был выход из каменного туннеля, перед которым клубился странный светящийся туман.

— Подождите! — окликнул Шнее идущего впереди Зикса. — Это может быть какой-нибудь неизвестный нам газ... Сейчас я проверю.

Прибор показал, что с туманом все в порядке.

— И где же ваше обещанное чудовище? — возмутился Фох. — Курт, вы кажется, обещали нам встречу с неким подземным доисторическим монстром?

— Сейчас я снова ничего не чувствую, — невозмутимо ответил псионик. — В этих пещерах трудно ориентироваться, мне мешает эхо ваших излучений...

— Хорст, вы слышали, может быть, нам всем взять и дружно ни о чем не думать?..

— Я готов пойти на этот эксперимент, — усмехнулся Карел, пряча пистолет.

— Всем оставаться на своих местах... — Зикс шагнул в туман.

— У него уже есть посмертный Железный крест? — шепотом поинтересовался Фох.

— Не знаю, — также шепотом ответил штурмбаннфюрер.

Зикс вынырнул из тумана где-то минут через десять.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил профессор.

Руководитель экспедиции снял фуражку и провел рукой по коротким жестким волосам, он был явно чем-то озадачен.

— Там целый город, огромный подземный город, не меньше самой Лхасы. Я такого никогда еще не видел. Идемте, но будьте по-прежнему осторожны.

Туман быстро рассеялся, и немцы оказались на краю гигантского обрыва, за которым простиралась черная бездонная пропасть.

На противоположной стороне виднелся город, стены которого, казалось, сами излучали свет.

Через пропасть к нему вел великолепный каменный мост, украшенный статуями невиданных хищников, больше всего походивших на барсов с непропорционально крупными медвежьими головами.

— Разрази меня Тор, если это не легендарный Титарапари! — торжественно воскликнул профессор. — Мифический подземный город Тибета, антипод Лхасы, так называемый Проклятый Вавилон. Я видел его древние изображения... Это... это же величайшее открытие со времен Шлимана, господа!

— Проклятый Вавилон, — задумчиво проговорил Мерц. — Вход в Шамбалу. Считаю своим долгом сообщить, что то, что я здесь вижу, мне решительно не нравится. Лучше всего, если мы не станем переходить мост и тревожить древнее место. Город найден, и этого, по-моему, вполне достаточно.

— С каких пор вы взяли на себя роль руководителя экспедиции? — с недовольством поинтересовался Зикс.

— Я лишь высказал свое мнение, — холодно ответил псионик. — Дальше решать вам.

— Я все уже решил, мы перейдем мост и осмотрим город.

— А давайте сделаем короткий привал, — неожиданно предложил Фох. — А я пока пофотографирую, хотя бы полчаса.

— На двадцать минут и не более, — распорядился Зикс, разглядывая подземный город в бинокль. — Кто хочет, может перекусить...

Профессор подошел к Карелу:

— Что-то у меня совсем нет аппетита, а у вас? Майор пожал плечами:

— Честно говоря, мне все равно. Я могу достаточно долго обходиться без пищи. Вижу, ваш недавний оптимизм бесследно улетучился. Вас встревожили слова Мерца?

— Встревожили? — нервно переспросил Зигель. — Да они меня напугали. С такими вещами не шутят, псионики никогда не ошибаются. Конечно, они не всегда способны увидеть подселившегося «чужака», но их прогнозы, как правило, сбываются, а этот Зикс... настоящий психопат. Как его только могли назначить руководителем экспедиции, уму непостижимо.

Расчехлив фотоаппарат, Фох уже делал первые снимки.

Сначала он запечатлел сторожащих мост оскалившихся хищников, затем, сменив объектив, стал фотографировать город.

— Эй, а где Шнее? — поинтересовался Зикс, оглядываясь по сторонам. — Кто-нибудь видел, куда отошел этот болван?

Шнее исчез, хотя спрятаться было практически негде.

Слева и справа каменные стены, впереди — черная бездна и перекинутый через нее мост, позади — клубящийся туман.

— Интересно... — пробормотал возящийся с фотоаппаратом Фох. — Откуда здесь столько света?

На его реплику никто не обратил внимания.

— Может, он ушел обратно в туман? — предположил профессор.