Скорпион

Завод по производству доппельгангеров занимал огромную территорию к югу от Столицы. Это было гигантское сооружение из серого камня с множеством башен, по величине соизмеримое лишь с императорским дворцом. Из высоких кирпичных труб в темное небо постоянно валили клубы черного дыма, цеха, не переставая, работали днем и ночью. Конвейеры тянулись вдоль стен и под сводами каменных залов, с них, словно стеклянные марионетки, свисали безжизненные тела доппельгангеров, в которые Повелителю Кукол еще только предстояло вдохнуть жизнь.

Производство не останавливалось ни на секунду. Войску Императора постоянно требовались новые солдаты, и Повелитель Кукол был рад обеспечивать своего друга и господина стеклянными новобранцами. Лопасти гигантских паровых машин, вырабатывающих электричество, непрерывно вращались, гудели генераторы, под потолком производственных цехов трещали электрические разряды, осыпая искрами двигающиеся конвейеры. В больших стеклянных емкостях бурлили химические реактивы. В котлах кипело расплавленное жидкое стекло.

Повелитель Кукол только что обошел свой завод, наблюдая за рабочими в защитных кожаных комбинезонах, и поднялся в башню, где располагались его личные покои. Здесь не было слышно грохота станков и лязга гигантских шестеренок: слишком толстые стены отделяли апартаменты хозяина от цехов завода. В нижнем ярусе башни располагались камеры пленников и его личная лаборатория, в которой он проводил свои алхимические эксперименты.

Приближалось время обеда, и служанки уже накрывали стол в его кабинете, но Повелитель Кукол направился в другую комнату. Она тоже считалась камерой, но для особой пленницы и выглядела скорее как роскошный будуар. Все здесь поражало роскошью: мягкая мебель, тяжелые бархатные портьеры, большая резная кровать под балдахином. Однако окна были забраны толстыми решетками, а еще в комнате совсем не было зеркал, чтобы пленница не могла сбежать или вызвать подмогу.

Два рослых киноцефала, охранявшие вход, отдали ему честь, отсалютовав острыми алебардами. Повелитель Кукол кивнул им и вошел в комнату.

Маргарита Державина стояла у большого окна, повернувшись к вошедшему спиной. Пленница, находившаяся на особом положении, была так прекрасна, что он невольно залюбовался ею. Атласное белое платье облегало ее стройную фигуру, пышный шлейф стелился по полу. Длинные черные волосы свободно падали на плечи. Услышав звук захлопнувшейся двери, Маргарита обернулась и, увидев вошедшего, смерила его презрительным взглядом.

Строптива и неприступна как всегда. Повелитель Кукол тяжело вздохнул.

– Ты всем довольна, моя дорогая гостья? – вкрадчиво спросил он.

– Что за странный вопрос? Ты лишил меня свободы, Аркадий. Думаешь, меня это радует?

– Ты сама сдалась на мою милость, не забывай об этом, Марго!

– Меня вынудили к этому обстоятельства.

– Помню, помню, твоя обожаемая доченька! – ухмыльнулся Повелитель Кукол. – Но она прекрасно обходится без своей мамаши! Так стоит ли переживать из-за нее?

– Настоящая мать всегда заботится о благополучии своего ребенка, – сдержанно произнесла Маргарита.

– Дети! – скривился старик. – Это такая обуза! Все верно, ты заботилась о ней! Но к чему тебя это привело? Ты выступила против своих, стала отщепенкой и преступницей! Оно того стоило?

– Я не жалею ни об одном своем поступке! Если бы пришлось, я бы все сделала точно так же!

– Ты можешь, я знаю, – вздохнув, сказал Повелитель Кукол. – Ходящая сквозь время! Управляющая событиями прошлого! Поэтому ты и нужна мне, Марго! Я очень рад, что ты находишься в моем замке!

– Только я этому не слишком рада, – ответила Маргарита.

– Тебе не нравится твоя комната?

– Это скорее клетка, где ты держишь меня по неизвестной мне причине.

– Ты предпочла бы другое содержание? – Повелитель Кукол приблизился к ней. – В этом замке содержатся несколько Созерцателей. По сравнению с ними ты здесь как сыр в масле катаешься!

– Это-то меня и удивляет. Чего ты хочешь, Аркадий?

– Ты – настоящая загадка для меня, Марго, – неспешно начал Повелитель Кукол. – Кровь Созерцателей позволяет тебе проходить между мирами. Но что помогает тебе ходить сквозь время – вот вопрос, который меня сильно интересует! Я давно научился создавать доппельгангеров, которые могут проходить сквозь зеркала в другие миры. Стеклянное сердце, наполненное вашей магической кровью, позволяет им делать это. Благодаря этой способности немало моих посланников путешествует по другим вселенным. Но проходить сквозь время… Это мне пока недоступно! Возвращаться в прошлое, чтобы изменить его. Заглядывать в будущее, чтобы узнать о грядущих событиях! Вот чего я хочу!

– Менять прошлое? – Маргарита грустно усмехнулась. – Ты же знаешь, законы магии это запрещают.

– Плевать мне на законы вашей магии! – воскликнул Повелитель Кукол. – Я один из Властелинов Зерцалии! Я сам себе закон!

– Вмешательство в ход времени ни к чему хорошему не приводит…

– Тебе ли говорить об этом? – Старик расхохотался. – Ты вернулась в прошлое, чтобы предотвратить гибель своей дочери!