Скрижали мертвеца

Значительно позже в двух ночи мы услышали испуганный голос Бет, отчаянно говорившей по телефону наверху. Наши мысли стали мрачными, и мы обнаружили, что смотрим в пол, бросая наши карты в стопку, чтобы никогда больше не поднимать их в этом доме. После телефонного звонка Бет спустилась вниз, одетая в пижаму, с таким же опухшим лицом.

Мы стояли в ожидании плохих новостей.

- Я думаю, это происходит, - захныкала она. - Он умирает... прямо сейчас!

Подбежали к ней и повторили возложение успокаивающих рук. Как неуравновешенные телята, пьяные после недавних родов, мы неловко стояли вокруг Бет, чувствуя себя не в своей тарелке и изо всех сил пытаясь устоять под тяжестью скорби будущей вдовы и бутылки скотча.

- Я позвонила доктору Хэммонду. Он уже в пути. Если вы хотите попрощаться с ним, то тогда вам лучше подняться прямо сейчас.

Мы по очереди обняли Бет, а Билл остался, чтобы утешить ее. Мы с Томом взялись за перила и поднялись по лестнице. В двух шагах от вершины нас поразил запах. Бет была права. От него уже несло смертью. Возможно, Смерть терпеливо ждала внизу, прислушиваясь к нашим дискуссиям, наблюдая, как я блефую во всех выигранных раздачах, зная то, чего не знали мы все. Присматриваясь к каждому из нас и зная, что сегодня ночью наш друг покинет нас.

Дверь в комнату Джонатана была открыта. Его руки были опущены по бокам, глаза открыты, их взгляд устремлен в никуда. В них не было никакого блеска. Они высыхали.

Как и накануне, мы с Томом остались прямо за пределами комнаты. Мы уставились на разинутый рот Джонатана, на его слишком короткие вдохи, заканчивающиеся тихими хрипами. Октябрь уходит порывом ветра в канун Дня всех святых.

Я посмотрел на Тома. Как и я, он прикрыл рот ладонью, его зрение было закрыто слезами, которые не хотели проливаться, но скоро прольются. Каждый из нас сказал несколько сердечных слов, а затем направился обратно вниз к Бет, Биллу и бутылке.

Прибыл доктор - с маской на лице - он передал свое пальто Бет, которая протянула мужчине чашку кофе. Он выпил его, будто это была холодная вода. Мы поприветствовали его и выслушали, как Бет сообщила о ухудшении состояния Джонатана. Доктор Хаммонд направился наверх с чемоданом, который больше походил на багаж, чем на то, что вы ожидаете увидеть у врача, например, маленькую черную кожаную сумку, но достаточно большую чтобы вместить стетоскоп, термометр, немного йода, пинту воды и виски.

Пока доктор был наверху, остальные из нас сидели за обеденным столом, пили и слушали Бет, когда она говорила об организации похорон, и о том, что у них так и не было ребенка, которого они всегда хотели, и как, о Боже, она хотела, чтобы он был у них. Чтобы маленькая частичка его все еще была здесь, что-то, что сохранило его улыбку, может быть, ямочку на подбородке, его любовь к искусству, его любовь к фотографии и его остроумие. Может быть, тогда она почувствовала бы, что жизнь все еще стоит того, чтобы жить.

Наконец, Билл извинился и пошел навестить Джонатана, а мы с Томом остались с Бет. И когда я слушал ее рассказ, я задавался вопросом, действительно ли Джонатан знал, какое благословение он получил в этой женщине. Никогда прежде я не видел такой печали, такого презрения к жизни без своей лучшей половины, которая могла бы разделить ее. Ее запинающаяся речь и дрожащий подбородок до сих пор вызывают боль в моем сердце.

Затем наше внимание привлек Билл, который стоял у подножия лестницы. Его лицо было вытянутым, будто он держал полный рот камней. Или плохих новостей.

- Нет! - Захныкала Бет. - Боже, нет, нет, нет.

- Мне так жаль, Бет, - Билл едва мог выдавить из себя эти слова.

- Ты уверен? - спросил я.

- Он перестал дышать.

Билл не упомянул долгий, тихий стон, который предшествовал остановке подъема груди Джонатана, или запах кала, когда он пролился на простыни, и особенно не упомянул муху, которая села на открытый глаз Джонатана и оставалась там дольше, чем следовало.

- О, Боже! - Бет бросилась ко мне, безудержно рыдая.

У Тома был пустой взгляд, который, казалось, видел сквозь стены и дальше по улице и просто продолжал идти, куда угодно, только не сюда. Билл сидел, уставившись в деревянный стол. Бет дрожала в моих объятиях, ее рыдания были приглушены моей рубашкой, на которой остались следы ее туши.

- Я не могу... не могу идти туда... не сейчас, - сказала Бет сквозь слезы.

- Мы обо всем позаботимся, - сказал я, глядя на остальных. - Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы помочь.

- Мы здесь ради тебя, Бет.

- Все, что тебе нужно...

Внезапно Бет перестала плакать и взяла себя в руки. Она прочистила горло и начала говорить, намекая на наш предыдущий разговор о спиритическом сеансе. Засыпала Тома вопросами, касающимися церемонии, и в частности, какие материалы для него нужны. Когда он сказал, что нужны только тускло освещенная комната, стол и свечи, она побежала на кухню и взяла коробок спичек и пять свечей, а затем поставила их все на стол.

Увидев недоумение на наших лицах, Бет воскликнула:

- Мне это нужно.

- Бет. Я думаю... - начал Том.