Скромность и тщеславие

— Почему же ты не говорила этого раньше? — укоризненно ответила ей подруга. — Про дядю мистера Брэдли? Разве это не те самые связи, которыми так дорожит твой отец? Если этот дядя благоволит своему племяннику, мистер Брэдли превращается в подходящую для тебя партию!

Пат ахнула еще раз и бросилась вместе с Лорен собирать рассыпанные безделушки.

— До сегодняшнего дня я и не знала ни о каком дяде! Девин очень гордый, ему неловко обращаться с просьбами к более богатым и знатным родственникам.

— Хорошо, что он сообразил наконец, что может остаться холостяком, и тогда ему придется утешаться только своей гордостью! — в сердцах сказала Лорен, поднимаясь на ноги.

— Не ругай его, прошу тебя! — Патриция едва не плакала. — Он очень достойный человек!

— В этом я не сомневаюсь, — согласилась Лорен. — Но иногда надо вспомнить и о других качествах, присущих людям, — хитрости, изворотливости, предприимчивости… Неужели ты не понимаешь, что, будь нам известно о его дядюшке неделю назад, мы бы уже придумали, как сообщить об этом мистеру Уайту, не слишком показывая свою заинтересованность в мистере Брэдли!

— Прости, я не подумала об этом сразу! Но ведь все складывается как нельзя лучше! Теперь, когда скорое венчание с кем-то из Теннантов мне не угрожает, мы можем словно бы невзначай рассказать отцу о помощнике викария. Думаю, преподобный Модри поможет нам, если попросить миссис Модри намекнуть своему супругу, что за мистера Брэдли надо замолвить словечко перед его будущим тестем.

Лорен согласилась с предложенным подругой планом, хотя и не верила в сдержанность миссис Модри. Но даже если жена викария будет болтать, слухи не сразу достигнут ушей мистера Уайта, часто уезжавшего в Лондон, а к тому времени, как он догадается, что мистер Брэдли оказался под рукой не случайно, Патриция уже окажется помолвлена.

Если бы у одной из девушек была мать или тетушка, бедняжкам не пришлось бы самим озаботиться поисками женихов, эта женщина навела бы необходимые справки о подходящих молодых людях сама или прибегла бы к услугам свахи, — так или иначе юным леди не положено принимать участия в таком важном деле, как устройство собственного брака.

Ни одна из рано осиротевших подруг и не догадывалась, что судьба внезапно переменится к ним, приняв на себя роль, традиционно отведенную старшей родственнице женского пола. Впрочем, разве судьба не женщина? Словом, ни мисс Уайт, ни мисс Эванс не подозревали, что проводником замыслов судьбы явится преподобный Модри, который уже помог юным леди в исполнении их чаяний, сам того не желая.

Наутро в гостиной Лорен проверяла счета — эта обязанность досталась ей после отъезда мистера Кроу. Рядом за маленьким столиком Патриция, выполняя поручение подруги, составляла перечень блюд для воскресного обеда, на который ожидалось несколько гостей, когда ее позвал в свой кабинет отец.

Вернулась она через несколько минут, запыхавшаяся и взволнованная, и Лорен с неудовольствием подняла глаза от расходной книги.

— Что случилось, Пат? Твое пыхтение слышат, наверное, даже садовники. Не следует доводить себя до такого состояния, тебе не хватит воздуха, и ты можешь упасть в обморок!

— Ах, Лорен, даже если я и упаду, чудесные новости сразу поставят меня на ноги, — воскликнула Пат, пытаясь все же немного успокоить дыхание.

— Так говори же! — нетерпеливо потребовала Лорен.

— Знаешь, что сказал отец? — Пат, похоже, собралась сегодня испытывать терпение своей наставницы. — Он спросил, как я нахожу мистера Брэдли!

Сердце Лорен подпрыгнуло и стало падать куда-то глубоко вниз. Неужели мистер Уайт что-то заметил вчера? Но почему тогда Пат выглядит такой довольной?

— Продолжай, пожалуйста! Сейчас не время для уверток! Что ты ответила, и почему он задал этот вопрос?

— Он сказал, что викарий сообщил ему интересные сведения о мистере Брэдли, и рассказал мне о том самом дядюшке Девина! — Пат перебегала от одного предмета мебели к другому, пока у Лорен не зарябило в глазах.

— Сядь, прошу тебя! — Она захлопнула расходную книгу, и от резкого звука Патриция, кажется, немного опомнилась и опустилась на диван рядом с Лорен.

— Еще он сказал, что кузен Девина состоит в каком-то комитете, контролирующем торговлю с континентом, по мнению отца, этот человек может очень многое. И тогда отец подумал, что мистер Брэдли со своими связями мог бы оказаться ему полезен даже больше, чем все Теннанты, вместе взятые!

Лорен в волнении теребила кружева на платье — неужели мольбы Пат и ее избранника услышаны небесами? Да и как иначе, ведь мистер Брэдли может проводить в молитвах сколько угодно времени, у него же нет другого занятия!

— И что же дальше? — поторопила она подругу.

— Когда отец окончил рассказ, я ответила, что нахожу мистера Брэдли очень приятным молодым человеком, особенно по сравнению с мистером Мармадьюком Теннантом. Но я старалась быть сдержанной и не показывать своих чувств, как ты меня и учила, — не удержалась Пат от легкого хвастовства.

Лорен кивнула, одобряя поведение мисс Уайт.