Скрытая империя. Звездный лес

– Генерал, – сказал Бэзил, – меня самого тревожат некоторые несообразности в данном вопросе. Вы этого не знаете, но я попросил нашего агента по распределению, господина Пеллидора, предоставить мне коммерческие записи, касающиеся Скитальцев, за последние пятнадцать лет, а затем поручил моим лучшим статистикам, ведущим учет населения, подсчитать количество Скитальцев, основываясь на тех ресурсах, которые они получают от Ганзы. На первый взгляд цифра получилась довольно маленькая, успокаивающе незначительная.

– Я примерно этого и ожидал, – согласился Ланьян, выискивая новый склон, вдоль которого можно было бы спуститься ниже. – Но?

– Но я выяснил, что Скитальцы, вдобавок к тому, что они получают от нас, добывают ресурсы для себя, и возможно, очень большие ресурсы. А это меняет полученные цифры, – он глубоко вздохнул. – Таким образом, раз они не полностью зависят от Ганзы, количество Скитальцев и их поселения могут намного превосходить те цифры, которые мы получили.

– Черт подери, – выругался генерал Ланьян, и его лицо покраснело. И насколько больше в действительности?

– У них, возможно, существуют сотни, даже тысячи незарегистрированных колоний. Все они самообеспечивающиеся, и ни одна не платит Ганзе никаких налогов.

– Невозможно! Мы должны были это знать! В планер ударил порыв эфирного марсианского ветра, и Бэзил продолжил. – Я поручил своим шпионам незаметно проследить за кораблями Скитальцев, которые торгуют с нашими отдаленными колониями, и составить каталог их кораблей. Когда я начал изучать проверенную информацию, я удивился, сколько различных кораблей используют Скитальцы. Похоже, что они строят собственные корабли, множество кораблей.

– И они потеряли три небесные шахты в стычке с неизвестным противником, – напомнил генерал.

– Три – это то, что нам известно, – заметил Бэзил. – Но сколько их всего? Мы не знаем, сколько небесных шахт работает у Скитальцев. И не знаем, где они находятся. Первоначально они закупили у илдиранцев дюжину старых небесных шахт, но с этого момента они построили множество новых. Сколько? Скитальцы не докладывают Ганзе о том, что они запустили в действие новую шахту. На самом деле, мы ничего не знали о производстве, которое было уничтожено на Эрфано.

– Сволочи, – выругался генерал Ланьян.

– Существует множество шахт, генерал, – покачал головой Бэзил, – в бесчисленных необитаемых мирах. В отношении экти аппетит Ганзы ненасытен, так что, как мы можем жаловаться на промышленность Скитальцев? Кто может проследить, где еще могут работать эти производства? Никто об этом раньше и не задумывался, поскольку Скитальцы поставляли нам экти, в котором мы отчаянно нуждаемся. Они не заламывали высоких цен, а мы не задавали лишних вопросов.

Никто не мог себе представить, что на первый взгляд надменные и неорганизованные отбросы могут являться частью большой скрытой цивилизации, расположившейся в дальних уголках Руки Спирали. Это напомнило Бэзилу. Тараканы, вполне подходящий для них термин.

– Может быть, надо национализировать небесные шахты, – предложил Ланьян. – Военная необходимость, действие при чрезвычайных обстоятельствах. Приказать им перевести все небесные шахты под контроль Ганзы и установить там свой порядок. Атака инопланетян может послужить отличным поводом.

– Это невозможно, генерал, – рассмеялся Бэзил. – Совершенно невозможно. И если мы спровоцируем Скитальцев, то они вполне могут наложить эмбарго на весь экти. Все козырные карты у них, а не у нас.

– А что вы скажете о разведывательных кораблях Земных Оборонительных Сил? Мы можем отправить разведывательные корабли на розыски небесных шахт Скитальцев.

– По всей Руке Спирали искать плавающие небесные шахты на каждом газовом гиганте? И на это вы предлагаете потратить наши усилия, генерал? Те считанные небесные шахты, которые мы сумеем найти, окажутся незначительной победой, а после этого нам надо будет захватить их, запустить их производственные мощности и самим добывать экти. Подобная стратегия, генерал, никуда не годится.

Ланьян поднял ширококрылый планер, затем развернул его по направлению к основной базе. На сегодня они уже достаточно насмотрелись на подготовку войск.

– В самом крайнем случае, – сказал генерал, судя по голосу, он хорошо обдумал предложение, – мы можем, воспользовавшись кризисом сделать полную перепись Скитальцев. Под предлогом защиты их небесных шахт, мы сможем вытащить их на поверхность. Эти данные могут оказаться очень полезными.

Но Бэзил отклонил и эту идею.

– Их Рупор Окнах – умная старуха. Она в один момент раскусит эту хитрость. Наша главная забота – нападение таинственного противника, и сейчас я не хочу рисковать стабильными поставками экти, – президент поджал губы. – Однако… Я установлю жесткие ограничения на цены, так что Скитальцы почувствуют последствия этой войны и на своих расчетных карточках.