Скрытая империя. Звездный лес

Хотя «Слепая вера» строился как торговое грузовое судно, он обладал обтекаемыми формами и мощным двигателем. Земные Оборонительные Силы модернизировали корабль, улучшив его маневренность и увеличив дальность полета.

Робертс совсем не был уверен, что все эти модификации смогут защитить «Слепую веру» от прямого нападения враждебных инопланетян, но сколько-то уверенности они ему придавали.

Пока что, выполняя свою миссию, он уже побывал на Велайре и Эрфано, в двух местах, где был замечен прячущийся в глубинах противник. Словно пикирующий бомбардировщик, он нырял в каждую из этих систем и сбрасывал в клубящиеся облака свой груз, состоящий из сигнальных буев и роботизированных автоматических устройств для забора проб. Устройства терялись из виду, продолжая передавать данные на «Слепую веру». Сигнальные буи передавали таинственным инопланетянам просьбу прекратить свою беспричинную агрессию и срочный запрос на начало переговоров при любых условиях.

На послания ни разу никто не ответил, а устройства для проб уничтожались.

Сейчас, не сбавляя скорости, Брансон Робертс направлял «Слепую веру» к Дасре, заходя к ней со стороны северного полюса Зеленоватый газовый гигант был окружен в районе экватора набором тонких колец, чем-то похожих на стопку старых граммофонных пластинок.

Из-за необходимости двигаться быстро Робертс не стал прокладывать свой путь через наполненные булыжниками кольца. Вместо этого он, направляясь с севера на юг, проскользнул в непосредственной близости от атмосферы в зазор между планетой и кольцом. Согласно приказу генерала Ланьяна, он должен был оставаться на планете достаточно долго, чтобы получить сигналы от сброшенных им устройств. Но ожидать здесь каких-либо неприятностей ему тоже было не к чему.

Скользя над бушующей системой, он открыл грузовые люки и спустил цепочку роботов для сбора проб и автоматизированные передатчики. Как только они выпали, сигнальные буи начали передавать записанное сообщение в широком диапазоне частот. Устройства для забора проб парили в определенном штормовом слое и по мере спуска посылали электронные разведывательные данные.

Робертс улавливал каждый из сигналов и записывал все данные на бортовую систему. Он привезет пакет с разведывательной информацией обратно в штаб-квартиру Земных Оборонительных Сил и передаст его лично в руки генерала Ланьяна и его аналитиков. Возможно, он даже потребует повышения.

Прислушиваясь, он пролетел над молчаливыми облаками, пересек экватор Дасры и затем пустился в облет южного полушария газового гиганта. Как и прежде, едва аппараты для забора проб достигли определенной глубины, передача данных внезапно оборвалась, послышались статические разряды, за которыми последовала тишина. Каждое из устройств было разрушено намного раньше, чем приборы достигли тех природных условий, которые могли бы раздавить их прочные оболочки.

Очевидно, причиной этого были скрывающиеся в глубине инопланетяне.

Газовые гиганты были обычным явлением в Руке Спирали, и их изучали многие такие же как он сборщики проб. Если считать разрушение аппаратов для забора проб надежным показателем, то получалось, что прячущиеся в глубинах инопланетяне были широко рассеяны по всей галактике. Земные Оборонительные Силы, как и все человеческое население, только сейчас начали осознавать, насколько многочисленен их враг, как широко простирается его империя, о которой до сих пор никто и не подозревал. Они, казалось, были повсюду.

Как только замолчал последний передатчик, Брансон Робертс подготовился к полному достоинства, но быстрому отступлению, такому же, как на двух предыдущих планетах. Однако на этот раз глубоко внутри похожих на гороховый суп облаков начали вспыхивать молнии. Мерцающее движение, похоже, следовало за быстрым полетом «Слепой веры».

Робертс, чувствуя ледяную глыбу у себя в животе, быстро просканировал облака и сверкающие огни. Огни выглядели как сгустки молний, неуклонно продвигающихся к верхним слоям атмосферы Молнии потрескивали, а внизу появились воронки водоворотов, словно облака собирались раскрыться и извергнуть из своих глубин большой предмет.

В то время как глубинные огни становились все ярче, все зловещей, Робертс склонился над пультом управления своего корабля, отключил все предохранители и врубил на всю катушку мощности, которые установили на корабле военные.

– Настало время рвать отсюда когти к чертовой матери.

Запустив турборежим звездных двигателей, он с максимальной скоростью отлетел от кольца Дасры, оставляя за спиной всю систему.

91. АДАР КОРИ'НХ