Скрытый ужас

Сказать, что дом был грандиозным, – ничего не сказать; хотя он в подметки не годился Дому Четвертого Престола, но впечатлял во многом другом. Во дворце было холодно, почти по-больничному, он казался слишком большим и пустым. В этом же доме, напротив, при той же грандиозности, было тепло и уютно. В разуме Билли возникло слово «тесно», пока она кралась по коридору, ведущему от основания лестницы к проему под аркой, откуда доносились звуки музыки и разговоров.

Она очнулась в затхлой спальне с запертой дверью, и липкая, спертая атмосфера затуманивала разум, пока она не вспомнила, что произошло.

Дауд. Корво. Эмили. Джессамина.

Тень.

Снова разлом Бездны не вернул ее в королевскую крипту. Билли спросила себя, вернет ли вообще.

Возможно… если туда вернется Тень. Теперь было очевидно, что она следовала за ней по пятам, что Билли волочило по времени за ней.

Пока тварь меняла события. Меняла историю.

И теперь пришла в этот… дом? Что ж, дом – не то слово. Особняк, один из величайших. Билли не представляла, где она и в каком времени, но здесь просто разило деньгами. Декор был отдаленно знакомым, он одновременно напоминал все аристократические стили и течения моды – коридор был заставлен плотно набитыми креслами, которые будто создавались лишь в последнюю очередь для удобства, а стены были заклеены обоями с тиснеными цветочными узорами. Теплый воздух намекал на… что? Месяц Урожая, наверное, когда солнце достигало пика.

Идеальный сезон для светского раута.

Билли вышла из коридора на балкон для музыкантов; она быстро спряталась за роскошной бархатной портьерой, потому что концерт как раз был в разгаре – струнный квартет предоставлял приятный, хотя и слегка усыпляющий фон для собрания в просторном зале под ними.

Билли постояла и понаблюдала. Музыканты были одеты в одинаковые красные и белые одежды, явно какую-то униформу, но собравшаяся внизу толпа – насколько она видела – была в бархате: мужчины и женщины в одеждах с одинаковыми пышными рукавами и в плоских круглых шапочках, большинство из которых украшались длинным пером – чем экзотичнее, тем лучше. Одежда казалась странной, но Билли не могла понять, в чем именно.

Тени не было и следа. Осколок в голове Билли помалкивал, и нигде не виднелся специфичный красно-синий след, ведущий к разлому Бездны.

Нужно было подойти ближе. Если она действительно только следовала за Тенью сквозь время, то пришла сюда неспроста. Она не знала, где и когда все это происходит, в чьем она доме, но это было важно. Это обязано быть важным.

Билли отступила в коридор и разгладила одежду. В красной куртке и высоких сапогах она казалась вполне формально одетой.

Достаточно ли формально?

Выпрямившись, она вошла обратно в дверь и встала слева от музыкантов. Двое подняли на девушку глаза, но она кивнула и махнула рукой.

– Охрана, – произнесла она одними губами. Музыканты переглянулись, но продолжали играть, вернув внимание к нотным листам на пюпитрах перед ними.

Пока что неплохо. Она обошла оркестр и направилась к дальней части балкона, где перила встречались со стеной. Все-таки там она будет не так бросаться в глаза, как тут, возле музыкального квинтета.

Отсюда вид на помещение был не в пример лучше. Перед ней располагался бальный зал особняка: пол – черно-белая шахматная доска, стены заклеены зелеными обоями с рисунками, завешаны десятками портретов всех размеров. Высокие окна – куда выше, чем позиция Билли на галерее, – пропускали теплый яркий свет, а еще выше виднелся готический потолок, увешанный мириадами цветных ленточек.

Праздник, причем весьма формальный – и тут Билли нахмурилась, оглядывая людей. Она поняла, почему их одеяние такое странное. Оно было… ну, старомодным. Билли повидала немало образцов одежды на картинах и даже в газетах, и ей казалось, что эта сцена происходила по меньшей мере – насколько давно? – за двадцать-тридцать лет до ее рождения.

Куда же Тень привела ее на этот раз?

На глаза ей попались двое мужчин, одетых не в богатые бархатные костюмы, слишком жаркие для солнечного дня, а в строгую военную форму – ярко-алые мундиры, обшитые мехом треуголки, украшенные высокими цветными плюмажами. Они чеканили шаг посреди зала, пока перед ними с уважительным ропотом расступалась толпа, а потом развернулись кругом у стены. Топнули ногой, и тот, что слева, сделал вдох.

– Лорды и леди, прошу молчания перед приходом его императорского величества Алексея Оласкира!

Как один, толпа обернулась в сторону главного входа в зал, невидимого для Билли, потому что он был прямо под балконом музыкантов. Струнный квинтет тем временем поднялся и, бросив пару взглядов на девушку, приступил к более торжественному произведению.