Скульптор

Проводив разведчиков, Костя принялся за перестройку архитектуры сигналов: присвоил наивысший приоритет всем изображениям и данным с камеры на скафандре Мухаммеда, которые могли бы хотя бы намекать на возможную опасность. Убедившись в том, что узнает даже о некстати врезавшемся в скафандр комаре, командир корабля, «человек и корабль», как иногда называл его прямолинейный Муха, выпустил из «Вестника» автономный подводный зонд.

Было вполне очевидно, что именно на этой планете жизнь не могла бы начать развиваться на суше, даже если бы сильно этого захотела. Более того, аналитический центр «Вестника» давал около семидесяти процентов того, что разумная жизнь вышла бы на сушу только по необходимости, столкнувшись с операциями, которые сложно осуществить в водной среде.

Потому, пока Муха, Люда и Юрий искали «настоящее» местных жителей, Костя собирался покопаться в их «прошлом».

Но сначала стоило поближе познакомиться со случайным открытием Мухи. Сброшенная с «Вестника» селёдка12 должна была опуститься на пятиметровую глубину, откалибровать там камеры и, если шельф действительно не обнаружится, попытаться поднырнуть под остров. Но уже на глубине в три метра эхолокатор предупредил о риске столкнуться с многочисленными подводными объектами, и Костя решил не рисковать. Несколько минут аппаратура зонда собирала данные для калибровки камер, и, наконец, «селёдка», и Костя вместе с ней, обрели зрение.

Справа, там, где должен был оказаться шельф или, если бы остров оказался вулканическим, его подводная часть, действительно ничего не было. Костя, не сразу поверивший своим глазам, перепроверил эхолотом — действительно, ничего. Остров закачивался в метре от поверхности воды и имел дно, покрытое чем-то, издали похожим на пушистые земные губки. Извиваясь, «селёдка» подплыла поближе к губкам, почти уткнувшись каплевидным носом в их короткие и толстые жгуты, очень похожие на земные водоросли.

Несколько минут Костя наблюдал за морскими организмами, пытаясь обнаружить зачатки разума или высшей нервной деятельности. Но багрово-коричневые жгуты лишь раскачивались, послушные огибающему остров холодному потоку воды, не реагируя на зонд, не общаясь друг с другом, не отрываясь от плотного губчатого субстрата, к которому крепились несколькими тонкими волосками.

«Селёдка» подошла ещё ближе, ткнулась носом в субстрат, замерла, готовая, чуть что, сразу отплыть назад. Теперь Костя ясно видел, что дно острова заселено не только чем-то вроде местных водорослей, но и мелкими существами, похожими на рублёвую монету, окружённую множеством то ли лапок, то ли щупалец. Ближайшая к селёдке зверушка деловито ползла, переставляя свои отростки в каком-то сложном ритме, и Костя решил понаблюдать за ней, прежде чем принимать решение: ловить образец для исследования или оставить спокойно доживать свой век на свободе.

«Монетка» двигалась на удивление быстро и ловко для такого плоского и круглого существа, ничуть не хуже, чем земные пауки, например. Доходя до очередной водоросли, она касалась одного из волосков боком и, замерев на несколько мгновений, ползла дальше. Костя уже почти поверил, что существо не ищет пищу, а каким-то образом метит территорию или исследует её, когда монетка, наконец, добралась до жгута, отличавшегося от остальных утолщением в верхней части и более насыщенным багровым цветом.

Прикоснувшись к нему, зверушка постояла чуть дольше, чем обычно, а затем, изогнувшись, вцепилась передними отростками в водоросль, и поползла вверх, к утолщению. Задние её отростки при этом оставались внизу, ими монетка крепко вцепилась в пористую поверхность субстрата. Теперь загадочный обитатель Океана имел полное сходство с земной многоножкой.

Добравшись до утолщения, монетка выпустила из недр туловища что-то вроде жала, до основания вонзила его в водоросль и разом расслабила все отростки, приобретя вместе с водорослью вид круглого леденца на палочке. Костя решил, что сейчас самый подходящий момент, и аккуратно втянул в контейнер на задней части «селёдки» и водоросль, легко оторвав тонкие волоски, и прикрепившуюся к ней монетку, и немного воды, чтобы повысить шансы на то, что подопытные доберутся до «Вестника» живыми.

Прежде, чем приняться за исследование нижних слоёв воды, Костя как следует просветил субстрат, и остался абсолютно доволен, увидев сквозь поры слабый металлический блеск. Как минимум этот остров точно разросся из диска, подобного тем, которые «Вестник» наблюдал в верхних слоях атмосферы. Оставив размышления о том, чтоб это могло значить, Костя развернул «селёдку» носом вниз.