Скульптор

— Юр, может браслет? — Муха шептал, даже точно зная, что змей не услышит его.

— Не вздумай — он, скорее всего, чувствует колебания и тепло, а те струйки кипятка такой махине что пчелиный укус. Обогрев на минимум. Не движемся.

— Замёрзнем же.

— Обогрев на минимум.

Скафандры плавно снизили температуру до минимально возможной, но, увы, было уже поздно. Змей не мог точно почувствовать, где находится такая тёплая и желанная добыча, но понимал, что где-то недалеко. Одно резкое движение грязно-белого тела, и космонавты оказались в центре смертельной спирали, венчала которую голова чудовища. Она была так близко, что любой из землян мог бы протянуть руку и прикоснуться к грубой даже на вид коже, ощутить под пальцами углубления и наросты.

— Костя сможет что-то сделать? — Голос Люды почему-то был очень спокоен и даже умиротворён.

— Не знаю. Но рисковать «Вестником» он не имеет права, сама понимаешь.

— Может быть, стоит попробовать сбросить с «Вестника» что-то тёплое и съедобное? — Муха продолжал шептать, не сводя глаз с громадной слепой башки.

— И большое. Так, чтобы ваш общий размер оказался меньше того, что я скину. — Голос Кости в наушниках на мгновение замолк, а затем зазвучал снова — холодно, без единого намёка на эмоции. — Но как я это сброшу? Юр, ты можешь вспомнить какой-то механизм, который сможет вытащить мясо из камер и притащить его хотя бы к одному из подходящих отверстий?

— Нет такого на «Вестнике». Выпускать вторую «селёдку» смысла тоже не вижу.

— Холодно. — Люда с ненавистью взглянула на змея. — Сколько ещё мы тут продержимся без обогрева? Не будет же он нас караулить тут вечно?

Змей шевельнулся. Смертельная спираль сузилась — теперь землян отделяли от бугристого тела лишь несколько десятков сантиметров.

— Молчите. Эта тварь чувствует малейшие колебания температуры, а ваши скафандры нагреваются от работы микрофона и наушников. Выпущу «селёдку», попробую его хотя бы отвлечь. Будьте готовы немедленно подниматься на поверхность.

Зонд плюхнулся в воду над ними, стрелой опустился на глубину, завис перед чудовищной мордой. Бестолку. Змей даже не двинулся в его сторону, продолжая медленно водить тупой мордой перед головой Мухи.

Амфибия плюнула в голову чудовища небольшим острым дротиком, содержащим убойную дозу снотворного — такими несколько лет назад океанологи ОСР усыпляли несколько лет назад синего кита, в дыхале которого застрял такелаж с потерпевшей крушение пассажирской яхты. Увы, выяснить, на сколько змей Океана похож на земных китов не удалось — дротик отлетел от шкуры, кажется, даже не оцарапав её.

Разогнавшись, «селёдка» ударилась об одну из ямок на теле морской твари. Змей шевельнулся, и в первый момент у землян появилась отчаянная надежда, что он бросится на нагло атакующую его мелочь, но нет — кольца снова чуть уже затянулись вокруг космонавтов.

— Ребята, я поняла… Скафандры ведь всё равно хоть немного, но греются… — Людочка судорожно вздохнула. — Очень скоро он убедится, что мы всё ещё здесь, и или окончательно сожмётся, или просто сожрёт нас — мы как раз втроём в его пасть и поместимся.

— И что делать? Не получится с «Вестника» подогреть воду подальше от нас? — Мухаммед сглотнул, видя, как тело змея придвигается ещё ближе к нему. О корабельном оружии он даже не думал — ничего столь точного, чтобы поразить чудовище, не повредив никому из них, на «Вестнике» попросту не было.

— Даже если бы было, чем — не успел бы. Есть только один выход.

— Стой, дура!

Голос командира буквально ворвался в уши космонавтов — Костя, первым понявший, что собирается сделать Людочка, попытался удалённо перехватить управление скафандром, но не смог. Из самых лучших побуждений земных конструкторов, опасавшихся подобной диверсии со стороны инопланетян, в скафандре была предусмотрена система независимой работы, активируемая космонавтом, и имеющая более высокий приоритет, чем приказы из любого стороннего источника.

— Без меня «Вестник» вернётся домой, без вас — нет. Прощайте.

Она рванулась вперёд, задав скафандру максимально возможную на старте скорость, пролетела у самой головы опешившего змея и даже, кажется, успела скользнуть затянутой в перчатку рукой по тупому носу чудовища.

Всего лишь доля мгновения понадобилась змею, чтобы сообразить, что произошло. Одним рывком он развернулся, и, вытянув сильное тело, ринулся за уходящей из-под носа добычей.

Практически сразу скафандр Людмилы сообщил о получении критических повреждений, а скафандры Юрия и Мухи ринулись вверх — Костя не повторил ошибки, и отключил в них активацию независимой работы тотчас, как понял, что спасти Люду не успеет никто и ничто.

На посадочную площадку «Вестника» они влетели быстро — не прошло и минуты с того жуткого момента, когда Людмила стала пищей для безымянной морской твари Океана. Влетели и, едва коснувшись ногами гладкого зелёного покрытия, отскочили в стороны, давая дорогу поднимающейся следом амфибии.

— Возвращаемся к острову Ящеров. — Голос командира звучал и в так и не снятых шлемах, и в динамиках ангара. — Сейчас же.