Скупые звездыКонстантинМзареулов

22-й день. В сверхдержавах не осталось крупных мишеней. Пришельцы приступили к бомбардировке больших военных заводов, ГЭС, АЭС и ТЭС в странах среднего размера. Старшие даже не пытались выйти на контакт. В Даиссу нарастают перебои с электроэнергией, останавливается транспорт — нет горючего. Огромные масштабы принимает отток населения из городов в сельскую местность. Теплоход, на котором агенты Даиссу пытались вывезти ученых и архивы большого научного центра ближайшей сверхдержавы, взорвался в открытом море.

29-й день. В некоторых городах высадились отряды пришельцев. Увозят ученых, уничтожают библиотеки, компьютерные базы данных. В сверхдержавы вторгаются армии карликовых стран, которые стремятся вернуть ранее оккупированные области, отвоевать поля с урожаем в ожидании голодной зимы. Террористы и мафия развязали войну против правительств малых стран.

40-й день. Глубокой ночью выходит в море дизельная подлодка с грузом научных и технологических записей, в трюмах размещены образцы техники. Корабль ложится на грунт — переждать плохое время. Летающие тарелки нашли и разбомбили субмарину, вскипятив море вокруг.

60-й день. Планета в хаосе. Пришельцы прекратили бомбардировку, повторив ультиматум: затормозить прогресс на 144 года. Тарелки продолжают летать. Следят, чтобы Младшие не восстановили разрушенное.

Запись кончилась внезапно, и голограмма превратилась в ленивое колыхание разноцветных полос, беспорядочно бегавших по кубическому пространству. Эдуард был разочарован, потому как ждал откровений метагалактического масштаба.

Он украдкой оглядел остальных: мрачные сосредоточенные лица говорили, что клип произвел на всех тягостное впечатление. Долгое молчание прервал Редль:

— Неприятный эпизод, но во Вселенной, разделенной на Старших и Младших, такое случается, видимо, регулярно.

— Это все, что вы можете сказать? — язвительно вскричала Гелла, выплеснув застарелую неприязнь к конкуренту.

— Нет, почему же… Я могу сказать, что атакующая цивилизация в военном отношении незначительно превосходит современный уровень Большого Квартета. Могу сказать, что клип отвратительно смонтирован: звездное небо показалось буквально на полсекунды, так что будет непросто определить, в какой части Галактики находилась разгромленная планета. — Профессор нахмурился. — Агата, на кристалле есть другие записи?

Рябницкая подтвердила, что файлов много. Судя по заголовкам, это были лекции по новейшим достижениям погибшей цивилизации.

Они бегло просмотрели некоторые файлы. Увы, раса грон-гыч была остановлена, а то и уничтожена, едва достигнув уровня середины XXI века Земли. Никаких сенсаций для современной земной науки в этих записях не содержалось. Условный интерес представляли разве что отчеты о вскрытии убитых инопланетян и об изучении подбитых вражеских машин.

Рассеянно наблюдая, как Агата собирает свою чудо-аппаратуру, Гродзинский негромко сказал Редлю:

— Надо будет внимательно проанализировать батальные сцены. Возможно, наши специалисты сумеют определить, каким оружием пользовалась цивилизация, разгромившая грон-гыч.

— Это принципиально важно? — удивилась Гелла.

— Естественно! — вскричал Редль, удивленный ее непонятливостью. — Нет ничего более важного, чем разобраться в оружии Высших.

— Оружие — это главное, — повторил Гродзинский.

— Вы надеетесь создать аналоги такого вооружения или воспользоваться готовыми образцами? — уточнил Мишель.

— Либо то, либо другое, — кивнул полковник. — Либо создать защиту от вражеского оружия. Тоже немало.

Логика военных, даже отставных, совершенно непостижима. Эдуарда могли заинтересовать космические двигатели более развитой цивилизации, их представления о Вселенной, научные достижения, источники энергии, накопленные сведения о галактических культурах. Но оружие — на хрена? И почему Редль — ученый, а не военный — полностью на стороне Виктора?

Пожав плечами, Эдуард признался:

— Лично я вижу много других волнующих загадок. Почему они так увлеченно охотились на морские корабли?

— Атомные реакторы крейсеров и подводных лодок способны питать энергией целый город, — не задумываясь, объяснил Редль. — Каратели толково лишили жертв шансов сохранить или воссоздать цивилизацию.

Дернув плечами, Гелла сказала дрогнувшим голосом:

— Этот фильм — намек и предупреждение. Примерно то же самое могло случиться с человечеством, если бы мы отвергли ультиматум Высших. Без энергосетей, лишившись информационных каналов, крупной промышленности, межзвездного транспорта, человечество вернется в дикость и постепенно вымрет… Поневоле подумаешь, что правы изоляционисты.

— А я бы прогулялся по этим маякам-порталам, — заявил ее бывший муж. — Давно мечтаю найти архивы Древних, развалины библиотек, поврежденный звездолет. Что угодно, лишь бы побольше узнать о достижениях высшего разума. Или встретить сверхцивилизацию, которая предоставит нам эти знания и технологии.

Мягко и немного снисходительно улыбнувшись, Гелла добавила:

— Охотно помогу тебе составить список проблем, по которым человечество нуждается в подсказках.

Насмешливо поглядев на них, Редль осведомился: