Скупые звездыКонстантинМзареулов

Рациональное мышление подсказывало, что Высшие наверняка поняли, в каком измерении развернуты корабли людей. Вывод Эдуарда не отличался оптимизмом: «Наверняка они уже изменили настройку своих пушек, и Волна Смерти ударит без промаха».

Пакет колебаний 2-го типа приближался к системе. На расстоянии световых суток волны разгладились, превратившись в три корабля, несущихся на скорости в двести световых. Редль отдавал приказы, Катридис рапортовал о готовности к исполнению. Неожиданно с головного, сильнее прочих поврежденного корабля-убийцы метнулись к соседнему волны 3-го типа. Приняв на борт эвакуированный экипаж флагмана, два корабля провалились в гипер и куда-то переместились.

Растерянным людям понадобилось немало секунд, прежде чем удалось сообразить: враг ушел, уклонился от сражения. Однако причины этого бегства оставались загадкой.

— Душка не хватило, — громко сказал в рубке Генрих. — А ведь могли прихлопнуть нас одним залпом.

Нахмурившись и покачивая головой, Линга негромко произнесла:

— Не верю. Логика сверхцивилизации не допускает ошибок на уровне Уступающих рас. Они испугались чего-то другого.

— До сих пор они боялись только Большой Волны, — подхватил Эдуард. — Генрих, предупреди команду, пусть готовятся. В любой момент поблизости может сработать оружие Суперов.

— По кому оно сработает? — флегматично осведомился старший офицер крейсера. — И как к этому готовиться?

— Просто ничему не удивляйся.

Неуправляемый корабль-убийца продолжал мчаться в сторону Фаркуаны. Редль приказал начать маневр перехвата — лечь на параллельные курсы, сблизиться и высадить абордажные команды для изучения трофея. Блестящий замысел грубо сорвала Превосходящая раса.

Вокруг корабля выросла Большая Волна. Когда она рассеялась, вместе с ней исчезла и машина уничтожения, веками наводившая ужас на Старшие расы.

После короткой заминки Редль скомандовал отбой. Отстегнув шлем, Эдуард спросил Лингу:

— Расскажешь о себе?

Она кивнула и уже приоткрыла губки, но вдруг напряженно застыла, глядя на монитор. Повернувшись к изображению, Эдуард увидел стремительное приближение одиночной Волны-3.

— Откуда он взялся? — раздраженно выкрикнул из динамика голос Катридиса. — Орудия к бою, силовые поля на полную мощность!

Кто-то из офицеров доложил командиру:

— Трасса идет из окрестностей Теоле. Вторая такая же волна ушла с Джуманджи в сектор… — Офицер назвал координаты. — А эта словно в гости собралась.

Пушки «Зиккурата» выбросили полный набор средств поражения — от гамма-резонансов до нейтридной шрапнели. Словно не почувствовав обстрела, Волна-3 прошла сквозь энергетический щит, окружавший корпус крейсера. Корабль содрогнулся, но гораздо слабее, чем после удара Волны Смерти.

4

Эдуард успел удержать Лингу и сам устоял на ногах при первом толчке. Второй и последующие были слабее, но Георг, Агнес и Кристо выглядели неважно.

— Как наши аналитики? — поинтересовался командир крейсера. — Можете объяснить, что происходит?

Линга совсем позеленела и морщилась, мотая головой. Способность связно высказываться она явно потеряла, поэтому ответил Эдуард:

— Можно подумать, что «Зиккурат» атакован малым космолетом сверхцивилизации. Возможно, один или два Высших проникли на борт.

— Что может натворить один Высший? — Катридиса интересовали конкретные вопросы.

— Все что угодно. — Анджелли лаконично выразил представления человеческой науки. — Никто не знает.

Освещение кают-компании внезапно изменилось — словно включился фонарь с зелеными светофильтрами. Одновременно раздался знакомый голос:

— Моя способность уничтожить этот корабль не должна вас пугать. Я пришел, чтобы просить убежища и защиты.

Серо-Зеленый приткнулся к переборке напротив мониторов. Энергетический кокон, растянувшись на всю высоту отсека, мелко вибрировал, как будто Высшего бил нервный озноб.

— Корунд, Симба, что происходит? — осведомился Катридис. — Что делают Высшие и что делать нам?

— Доложите адмиралу, — посоветовал Эдуард. — Вряд ли мы можем сделать что-либо другое.

— Неверно, — заметил Серо-Зеленый. — Вы можете отказать, и я уйду. Но в таком случае ваша цивилизация потеряет полезную информацию.

Он умолк. Эдуарду показалось, что Высший подавлен катастрофой, поразившей сверхцивилизацию. Погибла вся или почти вся его раса — наверное, шок был ужасен.

— Вы проиграли? — спросил Анджелли.

— Не задавай лишних вопросов. — Серо-Зеленый отвечал звуками человеческого языка, но его речь сопровождалась телепатическим фоном, который нес отчаяние и боль. — Вы видели, что сделали с нами Суперы. Наша раса уничтожается повторно. В первый раз мы были наказаны за желание жить в мире, во второй — за попытку применить силу. Постарайтесь найти лучшее решение.

В кают-компании загорелась очередная голограмма, с которой задумчиво хмурились Редль и его соратники. Оглядев Высшего, адмирал проговорил:

— Вы получите убежище, хотя мы бессильны обеспечить защиту, если Суперы пожелают забрать или убить вас.

— Понимаю. Поэтому намерен передать людям как можно больше полезных знаний, пока враги не пришли за мной. Надеюсь, вы позаботитесь об остатках моей расы.