Скупые звездыКонстантинМзареулов

— Серо-Зеленый, что ли? — Эдуард даже обрадовался. Однако вышедший навстречу рептилогуманоид оказался незнакомым: более темная кожа, голова поменьше, лоб скошен. Распознав недоумение на лице Корунда, ныгронец поспешно сказал через висевший на шее мультитранс:

— Капитан, вы знали меня как Красно-Синего. Помните?

— Трудно забыть, — проворчал Эдуард.

Жалкий огрызок Высшего не вызывал прежней ненависти, но и дружелюбия к нему командир егерей не испытывал ни капли. Чисто из вежливости он пригласил ныгронца в беседку, где можно было посидеть в пузыре искусственного климата.

— Я просил прислать проводника, — сообщил Эдуард. — Что вам известно про планету, куда мы идем сегодня?

— Безусловно, я там бывал. Сохранились размытые воспоминания, как мы с Желто-Черным забирали какие-то предметы для переброски на другие миры.

— Какие предметы и на какие миры?

— Не могу сказать. — Ныгронец развел руками. — Кажется, мы увезли что-то по многомерным транспортным линиям. Вы в своей книге называете их маяками или порталами.

Вздохнув, Эдуард пробормотал:

— Мне даже жаль, что вы потеряли память.

Рептилогуманоид рассмеялся. Пожалуй, бывшие Высшие были единственными, кроме теолийцев, существами, понимавшими земной юмор.

Их разговор прервал лейтенант Парк, доложивший, что взвод накормлен и готов к инструктажу.

Построив подразделение, капитан повторил задание.

На планете сохраняется шаткий мир, крупные банды принуждены к разоружению. На планете развернуты базы Большого Квартета, над планетой крейсируют боевые корабли четырех держав. Население бедствует, международные силы Большого Квартета пытаются накормить уцелевших аборигенов и создать условия для самообеспечения. Наблюдением с орбиты установлено, что вчера в районе планеты появился нестандартный гиперпространственный узел, который может представлять интерес для земной науки.

— Наша задача, — продолжал Эдуард, — проникнуть на объект незаметно для наблюдателей Большого Квартета. Весьма удачно, что в интересующем нас районе международных баз нет, так что встреча с дорогими союзниками маловероятна. Как обычно, в ходе рейда соблюдаем радиомолчание, гравитационные и лазерные средства связи используем лишь в исключительных ситуациях. Дистанционное управление роботами — только ультразвуком. От портала до объекта не больше пяти километров, так что пешком доползем, без левитаторов. В случае встречи с аборигенами действует обычная легенда: мы — отряд со станции, разыскиваем аборигенов, раздаем консервы и медикаменты. Вопросы есть?

Вопросов не было. Бронетранспортеры быстро доставили егерей к ущелью, где Бродяги Бездны оборудовали маяк.

Ключ-кристалл отворил проход, и взвод втянулся в зал оптических спецэффектов. Здешний робот уже привык встречать людей, поэтому перестал травить байки про древнюю мудрость, а сразу высветил меню. Корунд пометил ключом нужную строчку, и робот отворил выход на сырое, заросшее редкими клочьями флоры плоскогорье. Низкие темные тучи, временами просвечивая разрядами молний, брызгали мелким дождем. Местность досталась не из лучших — глинистую почву развезло, повсюду образовались лужи, в том числе довольно глубокие.

Сориентировавшись по карте, Корунд показал направление — к холмам на юго-востоке. Взводный назначил пару дозорных, которые выдвинулись на четверть километра. За ними, скользя в грязи, потянулись остальные. Сканеры показывали, что в ближних окрестностях нет крупных движущихся объектов.

Когда колонна миновала развалины, наводившие на мысль о чудовищной древности, проводник-ныгронец неожиданно сказал Эдуарду:

— Вам будет интересно узнать, что я помню два эпизода, связанных лично с вами?

— Интересно, — согласился Корунд. — Расскажете?

— Первый случился давно. Ваша жена попала в зону квантованного пространства, часть ее функций выдвинулась в измерения, недоступные вашей расе. Серо-Зеленый посчитал, что спасение женщины необходимо для вашего психологического здоровья, поэтому я выправил дефектные размерности всем пострадавшим.

— А я подозревал, что некропис организовали Высшие, — признался Корунд. — Что насчет второго случая?

— Когда началась гонка за ключ-кристаллом, поступил приказ задержать конкурентов фаворита. Я поставил на вашем пути торнадо, но вы сумели прорваться.

— Фаворитом был, конечно, ландиб. Но ведь он все равно опередил меня на несколько дней, от ваших торнадо немного пользы.

— Неверно. Руководители проекта назначили победителем дадибро, но ландибы покончили с ним, а уж потом бросились на штурм горы.

— Ваши руководители были редкостными сволочами… Дадибро доводились дальней родней виин-черси. Самая удаленная от Солнца и самая сильная из Старших рас считалась лидером Дальнего Трио, наводя ужас даже на Малую Шестерку. Пожалуй, только угроза военного столкновения с этой цивилизацией удерживала державы Большого Квартета в непрочном союзе Валинорского Пакта. Если бы дадибро получили ключ и проникли в сеть порталов, положение стало бы совсем отчаянным.