Скверна

Когда начали сгущаться сумерки и впереди показался лес, в который вошла голова колонны, Лаурус остановил своих воинов. Вскоре к ним присоединились и два других отряда. Нападать с флангов далее было невозможно, известковые увалы окончательно сжали долину до трех лиг, обратив ее во что-то вроде большого корыта с заросшим ельником и сосняком краем. Огня все не было, но вскоре потянуло дымом, а едва тьма сгустилась вовсе, впереди появились проблески пламени, а затем и проклятия северян, топот, ржание лошадей, звяканье оружия. Лаурус выстроил конницу вдоль тракта и, когда в затянутом дымом мраке зашевелилась, зашумела человеческая река, дал сигнал к стрельбе. Загудел рожок, и стрелы посыпались на северян со всех сторон. В отчаянии воины врага бросились с дороги на обидчиков, но куда там пешим догнать конных. Дым становился гуще, северяне выстроили ряды воинов с дротиками и большими щитами, спрятали за них лучников и стали выдавливать всадников Лауруса. Пора было отступать, тем более что стрелы подошли к концу и долгий сигнал рожка разрезал дымную полночь.

Уже под утро Лаурус вернул своих воинов на прежнее место. В пути он определил, что потерял четыре десятка стрелков. Все-таки неплохие лучники имелись и у врага. Но у переправы оказалось, что у врага имелись не только неплохие лучники. Моста не было, на другой стороне стоял дозор из сотни тиморских стрелков, а вместо моста торчали обугленные бревна. Среди наскоро выдолбленных рвов и заляпанных кровью кольев лежали трупы северян. Их было не меньше двух сотен. Там же, вымазанные в крови и саже, Лауруса ждали птенцы Йора. Их уже было не пятьдесят, а тридцать.

– Где остальные? – не понял Лаурус.

– Здесь, – мрачно показал на небольшой курган на месте одного из рвов Йор. – Эти мальчишки потрясли меня. Но почти два десятка я не уберег.

– А откуда эти? – показал на трупы Лаурус.

– Прошли сквозь пламя, – развел руками Йор. – Никогда не относись с пренебрежением к врагу. Иначе он заставит уважать себя самым жестоким образом. Мои мальчишки носились будто угорелые. Нашли пять роев пчел и без счета осиных гнезд. Двое сделали эту дорогу такой сладкой, какой она не была никогда. Остальные готовили лес, лили масло, готовили еще кое-что, есть секреты, есть. Пока одно да другое, Аэс кое-что придумал. Бросил на ту сторону с десяток канатов и стал переправлять воинов по ним. Это здорово ускорило дело. К тому же к сумеркам перешли все беженцы, и по мосту начали переводить лошадей. Но в это время мы уже закидывали врага осиными гнездами. Признаюсь, и мои ребятки тоже оказались покусаны, но вот тут-то мы и ошиблись. Конечно, строй врага сломался, к тому же и вы начали осыпать его стрелами. Но когда мы выпустили пчел, не все северяне стали разбегаться в стороны и кататься по траве. Пара сотен побежали за нами. И они бежали, не останавливаясь, все те пять лиг, которые длился лес. В том числе и сквозь ту его часть, которую мы успели поджечь, оторвавшись от них на лошадях. На этой стороне еще было полтысячи воинов, но эти двести, обожженные, с облезшей кожей, едва не опрокинули нас в пропасть. Чуть-чуть не захватили мост. Мои ребятки ринулись в общую схватку. Тут я и потерял двух из каждых пяти.

– А мост? – показал на обломки Лаурус.

– Сожгли, – пожал плечами Йор. – Последние из северян нашли свою смерть уже на нем, а кое-кто дорубился и до той стороны, второй раз войдя в пламя. Ничего. На той стороне сто лучников и немудрящий, но бастион. А другого узкого удобного места поблизости нет. Они не дадут переправиться северянам.

Лаурус оглянулся. Исходящий дымом сгоревший лес издавал жар, но опасение, что из дыма появится враг, оставалось.

– Не волнуйся, – закряхтел Йор. – Если враг появится, мои ребятки предупредят, мы оставили пару сосен, сейчас самые глазастые на вершине.

– Ты ранен? – встревожился Лаурус.

– Ерунда, – поправил окровавленную тряпицу на локте Йор.

– Из этих двухсот – не менее пятидесяти срубил господин Йор! – вдруг подал голос один из чумазых пареньков.

– Ну что ты будешь делать? – скривил губы Йор. – Мало того что я неудержимо становлюсь болтуном, так я еще и заделался воспитателем. Как ты думаешь, что эта гвардия ждет?

– Ну, уж не по золотому ли за неоговоренную схватку? – прищурился Лаурус.

– Ну-ну, – нахмурился Йор. – Ты подскажи им еще! Не время для заработка, время для подвигов. Они все жаждут стать членами нашего отряда. И даже обещают день и ночь заготавливать древки для стрел.

– Тебе решать, Йор, – улыбнулся Лаурус. – У нас была тысяча. Сейчас примерно восемьсот шестьдесят воинов, – он обернулся к всадникам, которые, как было положено, заботились не о собственном отдыхе, а о лошадях. – Да, я потерял около сорока всадников. В темноте не только легче нападать, но и труднее уворачиваться от стрел врага. И я даже не смог захоронить их.

– Хоронят победители, – хмуро заметил Йор. – А победители пока они.