Скверна

– Середина лета, – принял очередные струи воды на лицо Пурус. – Неужели эта сушь продлится до середины осени?

– Боюсь, что тайная служба не сможет ответить на подобный вопрос, – беззвучно растянул в улыбке губы Деменс. – Я бы справился у магов, но они противоречат друг другу. Или смеются надо мной.

– Нет уж, – скривил губы Пурус. – У магов спрашивать не надо. Пусть уж Софус с ними разбирается, а я спрошу уже у него. Я никак не могу добиться от них ясности в том, как их магические ордена будут помогать великому Ардуусу противостоять врагам, а ты о погоде… Лишь с одним удалось пока сговориться – на всех воротах в дозоры включены послушники орденов. Ни один неизвестный колдун в город проникнуть не должен!

– Схвачен и препровожден в темницу для немедленного разбирательства, – позволил себе поправить короля Деменс. – Конечно же, при участии почтеннейшего Софуса. Но вряд ли эта добыча будет обильной. Я не ошибся. Степные таны и в самом деле рыщут по всей Анкиде, выкупают, похищают, отбивают всякого, у кого есть хотя бы задатки колдовского дара.

– Значит, ни кузнецов, ни оружейников, ни воинов, а именно колдунов! – задумался Пурус. – Иногда мне кажется, что они собираются штурмовать не атерские крепости, а Светлую Пустошь или даже Сухоту… А что на севере?

– Тянут время, – улыбнулся Деменс, – но скоро нападут. Такую свору нельзя удерживать долго. Это не степняки, которые, словно пыль под ногами танов, словно охотничьи псы. Это свеи, анты, венты. Каждый из них мнит себя если и не равным вожаку, то уж, во всяком случае, великим воином. Я удивляюсь, что они до сих пор повинуются своим правителям, и это единственное, с чем я пока еще не разобрался. Правда, ходили слухи о каком-то осколке одной из семи звезд, который нашла какая-то вентская жрица, но ни об алтаре, ни о поклонении этому осколку ничего не слышно.

– А что с предположением правителя Эбаббара? – со скрытым раздражением произнес Пурус. – О том, что один из камней Митуту нашел свое пристанище среди воевод разбойников?

– Софус ведь тоже согласен с таким предположением, – осторожно заметил Деменс. – Правда, он же считает, что ниспослание камня Митуту кому бы то ни было может означать не только великую силу, но и великую кровь, которой требует этот камень. И проливается именно та кровь, которая к нему ближе. То есть кровь тех же свеев, вентов и антов!

– Да уж, – вздохнул Пурус. – Если бы Энки был чуть добрее к своим прихожанам, он бы давно натравил свеев на вентов и антов или наоборот.

– Я бы не полагался на доброту богов, – ответил Деменс. – Конечно, боги всегда посылают смерть нашим врагам, но эта смерть может явиться после нашей собственной гибели. К тому же кто знает, в чем заключается божественный промысел?

Потирая руки, Деменс тихо захихикал.

– Ну, договаривай уже, – поморщился Пурус. – Ты явно что-то разнюхал?

– Разнюхал, – кивнул Деменс. – Все, что я делаю для моего короля и Ардууса, это очень важно. И я отчитаюсь перед тобой, мой дорогой Пурус, за каждый свой шаг. Но сначала я позволю себе напомнить то, о чем уже говорил и что уже просчитал. Ударов, которые будут нанесены по Великому Ардуусу и которые нам предстоит пережить, будет все-таки три…

– Два войска северных разбойников и орда степняков, которая пока еще клубится далеко на юге? – усмехнулся Пурус. – Выдержим. Наши реки так же сберегают нас, как наши крепости. На случай долгой осады и долгой войны уже теперь сохраняются запасы зерна, вялится мясо и рыба, сушатся фрукты. Оружейники трудятся без устали. Воины, от безусых юнцов до седых ветеранов, не щадят себя в неустанных упражнениях. А как ты хотел, Деменс? Империя рождается из сражений и крови. Иначе никак!

– Будет три удара, – спокойно повторил Деменс. – Первый удар – с севера. Джофал или Слагсмал пойдет через Касаду, чтобы уничтожить любую угрозу для себя с запада. Прайды на равнину не сунутся, Махру слаба, Самарра, Галата и Экрон не полезут в эту войну, пока она не придет к ним в дом, тем более что они боятся степняков. Между ними и степняками лишь узкое море и корабли, которые степняки рассылают по всей Анкиде, настораживают. Второе войско северян пойдет на Обстинар и Тимор. Может быть, они не возьмут крепости, но уничтожат деревни, скот, поля. С Валой и Иури поступили именно так.

– И не отправятся домой с награбленным? – прищурился Пурус.

– Нет, – вздохнул Деменс. – Они изменились. Они сойдутся у Абутту. Где-то там им придется дать битву. И это будут не два удара, а один!

– Их почти триста тысяч… – нахмурился Пурус.

– Думаю, будет меньше, – ответил Деменс. – У тебя тоже почти триста тысяч. Сейчас сто, еще столько же подгоняют доспехи, но если ты соберешь всех…

– А степняки? – скрипнул зубами Пурус. – Как долго ждать удара с их стороны? Год? Два?

– Не знаю, – покачал головой Деменс. – Они могут напасть уже этой зимой. Им невыгодно давать тебе отдых после победы над северянами. Но тут я не поручусь. Нельзя предсказать логику дикарей. Но война неизбежна.

– Значит, в победу над северянами ты все-таки веришь! – зло ударил кулаками по краям ванны Пурус.