Скверна

– А зачем нам на ту сторону? – с подозрением спросил он, перед тем как шагнуть в воду. Берег за потоком воды был узким, через десяток шагов поднимался ввысь скальной стеной, и ни тропы на нем, ни места для стоянки не имелось. Да и трупный запах пробивался от приюта даже к воде.

– Вода защитит нас, – улыбнулась Бетула и пошла навстречу горному потоку.

– Подожди, – корча гримасы, Игнис все-таки вошел в воду, почти добрался до противоположного берега, но, заметив, что Бетула продолжает идти по воде, опешил. – Ты куда? Выше, что ли, надо было переходить? Зачем же я тогда…

Махнув рукой, принц секунду переводил взгляд с одного берега на другой, решая, куда выбираться, чтобы догонять проводницу, потом скрипнул зубами и двинулся вслед за Бетулой по воде. Она шла медленно, высматривала что-то под ногами, и принц то и дело останавливался, чтобы дождаться, когда она вновь двинется с места. Наконец, когда за спиной осталось едва ли не полсотни шагов и Игнис начал ощутимо замерзать, Бетула наклонилась и опустила руки в воду. Секунда, и у нее в руках забились две толстых пятнистых форели.

– Держи, – она обернулась к нему, протянула рыб. – Только бери под жабры. Как я.

– Ты не перестаешь меня удивлять, – только и смог сказать Игнис. – Вот уж не думал, что в этом ручейке что-то водится, но чтобы так… Еще что-то?

– Да, – она снова изогнулась над водой. – Мне нужен меч.

– Присмотри там еще пару мягких постелей, крышу от дождя и охапку дров для костра, – начал поднимать поочередно замерзшие ноги из воды Игнис. – Почему ты не взяла меч на судне?

– Я не люблю железо, – проговорила Бетула, переступая понемногу вверх по течению.

– Попросила бы, Шупа или Шиару вырезали бы тебе меч из тика или сосны, – с досадой произнес Игнис.

– Нет, – вовсе приблизилась к воде Бетула. – Тут нужна особая деревяшка. Горная. Не живая и не мертвая. Спящая. Вымоченная в ледяной воде. Вот такая, думаю, подойдет.

Теперь ее движение не было резким, она изогнулась над водой словно прибрежная ива, обмакнула в холодные струи руки-ветви и вытащила на свет гнилушку длиной в половину локтя.

– Не коротковата для меча? – спрятал усмешку Игнис. – И на кинжал не хватит. По длине.

– В самый раз, – выпрямилась Бетула. – Корень горного можжевельника, да еще окрепший не в сырости земли, а на воздухе и потом попавший в воду, – то, что надо. Не менее ста лет он ловил не предназначенные ему солнечные лучи, сосал из скудного камня влагу, затем лет десять его промывало ледяной водой. И не срублен, а выдран и отброшен прочь камнепадом. Если сравнивать с кузнечными сказками – лучшее самородное железо. Или даже небесное. Больше ста лет! Много ли есть кузнецов в Лаписе, которые столь терпеливы в пестовании своих клинков?

– Таких нет, – признался Игнис. – Но результат, – он толкнул коленом висевший на его поясе клинок, – меня устраивает. Жаль, что ножен я не отыскал для него, но закажу, как только доберусь до приличного поселения с кузнецом и скорняком.

– Деревянный меч тоже нуждается в ножнах, – согласилась Бетула. – Чтобы не подсыхал. Хотя скорняк или кузнец ему не нужен. Но сначала нужно вырастить сам меч.

– Пока что я предпочел бы выбраться на берег, – беспомощно поднял перед собой все еще трепещущихся рыб Игнис.

– Так вот уже, – показала Бетула на узкую расщелину, уходящую в глубь скалы. – Тут можно упрятать десяток принцев!

– Конечно, – буркнул, выпрыгивая из потока, Игнис. – Если положить их друг на друга. Или составить из них букет.

– Букет? – задумалась Бетула. – Нет, букеты я не люблю. В букете цветы без корней. Букет из принцев – это букет из умирающих принцев. Не хочу. Но одному принцу здесь будет хорошо. У меня есть семена травы и сушеный терн.

– А сосновых шишек у тебя нет? – поинтересовался Игнис. – Сейчас бы посадили сосны, вырастили, наломали веток, устроили костер, закоптили рыбу, согрелись бы?

– Нет, – с сожалением прикусила губу Бетула. – Шишек нет. Я помню голос сосны, могла бы ее вызвать, но у нас слишком мало времени для этого. Сосна не растет быстро. И зачем столько стараний, чтобы сжечь живое? Нет. Мы обойдемся без огня. Но рыбу будем есть завтра. У нас имеется соль, Моллис дал нам немного меда. Завтра рыба будет очень вкусна.

– А что мы будем есть сегодня? – оглянулся Игнис.

Скалы вокруг него были сухи, даже мох не прижился на них, зато дно расщелины заполняла мелкая галька, на которой хватало и мха, и разной гнили.

– Сегодня уже ничего, – вздохнула Бетула. – Клади рыбу на гальку, я займусь ею чуть позже. Сегодня мы будем спать. Ты будешь спать.

– Это с чего еще? – не понял Игнис. – Едва перевалило за полдень. Ноги, конечно, гудят, но рановато для сна. Или ты думаешь, что нам лучше по ночам ломать ноги на этих камнях? Тут же ни души! Да и не привык я спать на голодный желудок. Нет, разное, конечно, случалось в последние месяцы. Кое-чего я бы и врагу не пожелал, но все-таки…

Тягучий, непреодолимый сон уже наваливался на него.

– Что это? – он протяжно зевнул. – Вот только вроде бы набрался бодрости от твоей речки, и в сон потянуло. Ты что? Ворожбу раскинула?