Сквозь божественную ложь 2 (СИ)

Корзина не пустовала: в ней устроился глиняный кувшин, наполненный водой. Горло мгновенно пересохло, во мне вспыхнуло желание утолить жажду. Я протянул к кувшину руку — и сразу же отдёрнул её.

Эта вода звала меня.

Слева от кувшина, завёрнутый в вощёную бумагу, лежал ломоть только что испечённого каравая. От белоснежного излома исходил заманчивый запах. Живот скрутило от голода, я и с трудом удержался от того, чтобы схватить краюху.

Этот хлеб желал меня.

Нельзя, никак нельзя трогать их. Это западня. Одно касание, и деревня поглотит мою душу…

Марк неотрывно смотрел на обрывок серой бумаги в своей руке. В другой стрелок держал маленькую флейту, грубо вырезанную из дерева. При моём появлении он вскинул голову. Его глаза блестели безумием.

— Это она. Это и вправду она. Моя деревня. Они живы. Река расширилась, но это ничего, это можно объяснить… Но самое главное — они там. Като и Рена. Они так долго ждали меня, и вот я здесь. Почему мы медлим? Нам нужно к мосту. Я перейду его. Они на том берегу.

Стрелок смотрел не на меня — сквозь меня. Его затуманенный взор вспарывал пространство, словно обнажая изнанку реальности. Я сглотнул и потянулся к пластине. Метательный нож, сигнальник, не пережил взрыва ядра и оплавился в ножнах, однако амулету всё было нипочём.

Хватит ли мне мужества применить его, если стрелок окончательно выйдет из-под контроля? Или лучше обнажить нилис? Нет, тогда он сразу сообразит…

— Марк, ты не в себе. Мы в Области Аномалий, помнишь? Она скармливает тебе ложь. Эти видения, они нереальны, они…

Марк по-волчьи осклабился.

— Чепуха! Като оставила мне послание. Жители ушли отсюда на другой берег.

Он сунул мне под нос обрывок. Я едва не сжёг его вместе с авантюристом.

В центре бумаги проступала надпись — одно предложение, выведенное той же замысловатой вязью, что и на стенах домов. Ядовитое знание взывало ко мне, желая, чтобы его прочли. Я поспешно отвёл взгляд, пока символы не обрели надо мной власть.

— Здесь написана бессмыслица. Это не…

Марк в ярости отшвырнул лист и воздел руку с флейтой.

— Я лично вырезал её для Рены.

Чёрт побери, и как с ним спорить? Я понятия не имел, откуда здесь взялась флейта, принадлежавшая, по всей видимости, его дочери. Да и она ли это была? Или же Область выдернула из разума Марка яркие образы, воплотив их в этой деревне?..

Я шагнул к Марку и он, положив флейту на стол, выхватил револьвер. Дуло уставилось мне в лицо.

— Если не веришь, хотя бы не мешай, понял? — прошипел он.

Я заторможенно кивнул, и стрелок, обойдя меня, выбежал из дома. Я выскочил за ним, едва не столкнувшись с озадаченной Чжинри.

— Что у вас там произошло? Я спешила как могла, но проклятая улица растянулась, и…

Позади раздался пронзительный свист — какофония острой музыки. Это заиграла оставшаяся в развалинах флейта. Меня накрыл ужас, усиленный потусторонними завываниями инструмента. Я дёрнул за собой Чжинри, и вместе мы рванули прочь — вдогонку за Марком или просто подальше от дьявольщины. Но силуэт стрелка мелькал впереди, словно деревня нарочно заманивала нас удиравшим товарищем, а визгливые звуки флейты всё не умолкали.

Непривычная к таким нагрузкам, Чжинри быстро стала отставать. Она хрипло дышала, её шаги замедлились, и я поневоле притормозил, не желая бросать её в ловушке деревни. Потому до моста Марк добрался со значительным опережением. Стрелок одним прыжком покрыл последние метры и вскочил на него. Полуистлевшие перила задрожали, мост заходил ходуном. Трухлявые доски сыпались вниз одна за другой.

Наконец, нога Марка встретила пустоту. Он оступился и беззвучно рухнул в слякоть Змеиной, моментально уйдя в неё с головой. Прошла секунда, вторая… Он не показывался.

Я повернулся к раскрасневшейся после бега Чжинри и встряхнул её. Она согнулась и судорожно закашлялась, но я вынудил её распрямиться.

— Ты же магиус! Наколдуй что-нибудь! Вытащи его оттуда!

— Я… Я не… могу… Я… Я…

На глаза киноты навернулись слёзы.

— Магия… она… не даётся…

Я отпустил Чжинри, и она закрыла лицо ладонями, всхлипывая, как потерявшийся ребёнок.

Мне не было до неё дела. Я выждал минуту, однако стрелок не показывался. Молнией пронзило осознание: Область забрала его. Окончательно и бесповоротно.

Я вытащил пластину, и она, откликаясь на мой призыв, сгустила передо мной огненный шар, полетевший в проклятый мост.

Он вспыхнул, как пропитанная бензином ветошь. По гнилостной воде расползлись огненные пятна. Если бы баржа подплыла ближе и я использовал артефакт с палубы, то пламя перекинулось бы на судно.

Наверное, эта мысль должна была утешить меня. Но в памяти прочно застрял образ Марка, под ногами которого ломается гнилая доска.

Что теперь? Сжечь деревню? Чутьё подсказывало: не стоит. Нам ещё возвращаться к лодке. Можно попробовать пройти по крутому берегу, однако с него легко свалиться в реку… А та не выпустит свою добычу.

Внезапно стало тише.

Флейта, игравшая порочную, неестественную мелодию, замолчала.

Глава 24