Сквозь огонь

Вспомнилась предыдущая жизнь. Два дома в Константинополе, обширное загородное поместье вместе с прилагающимися к нему трудолюбивыми арендаторами. А еще – удобства цивилизации. Отопление, термы, мозаичные полы, стены, украшенные не разводами сажи, а фресками и картинами…

Вот только здесь, среди «варваров», и тогда и сейчас он чувствовал себя своим. И знал, что здесь друзья не предадут, а власти предержащие не пожертвуют тобой, пешкой, ради небольшого позиционного преимущества. Даже самые изощренные и лукавые, вроде Олега. Прими Сергей там, в Новгороде, его предложение, и великий князь стал бы ему «отцом», батькой. Не господином, а старшим в роду.

А в цивилизованной Византии Сергей в лучшем случае стал бы членом какой-нибудь политической партии. Даже будучи спафарием империи с открытым допуском в императорские покои, Сергей не чувствовал себя по-настоящему защищенным. Ошибка, совершенная даже не тобой, а твоим покровителем, умело поданный лживый донос, финансовые трудности кого-нибудь из министров, которые можно поправить за твой счет. Или всего лишь плохое настроение Автократора, которому захотелось сорвать злость на первом попавшемся подданном. Ну или гнев нового императора, вызванный тем, что ты верно служил его предшественнику. Жить вблизи Палатина – все равно что идти по краю кратера действующего вулкана. Ловкость и внимательность уберегут от падения или выброса ядовитого газа, но от извержения не спасет ничто. Сегодня ты – спафарий, а завтра и ты, и твоя семья – в пыточном подвале. И даже если ты принадлежишь к старинной аристократии с мощной родовой поддержкой, все равно не спастись. Ну разве что вместо четвертования тебя просто кастрируют, ослепят и сунут догнивать в какой-нибудь отдаленный монастырь.

Ни в той, ни в этой жизни Сергей не собирался делать Византию своей родиной, несмотря на все прелести цивилизации. Однако использовать ее возможности – непременно.

Драккар скользил по зеленоватой воде, понемногу догоняя одну из Труворовых лодий, идущую правее. Обходил, хотя парус Труворовой лодьи был вздут ничуть не хуже, чем у «Хродгейра», а кормчий наверняка не уступал новичку Траину, потому что держал свой корабль практически на стрежне. Все дело было в качестве кораблей. Ну и в предпоходной подготовке, в которую Сергей вложился, не скупясь и доведя состояние драккара до возможного максимума.

Позади, метрах в трехстах, параллельными курсами, понемногу отдаляясь, шли сразу два корабля. Ливская снекка, захваченная Стемидом в какой-то морской заварушке, и третий, меньший, корабль Ререха, который княжич передал под управление сотнику Мутуру, типичному природному варягу, лет десять проходившему в дружине Олега, а потом вдруг решившему сменить сюзерена. И очень удачно, потому что из простого гридня Мутур меньше чем за год вышел в сотники. Сергею Мутур нравился. Воин обладал всем пакетом варяжских достоинств, а недостатком всего одним: очень не любил хузар. Чем-то они его обидели во времена Олеговой службы. Что ж, хузар многие не любили, и было за что. Тем более что к единственному хузарину-соратнику Машегу Мутур враждебности не проявлял.

– Траин, сбавь немного! – крикнул Сергей. – Не нарушай порядок!

Сын ярла послушно переложил руль. Драккар взял круче к берегу. Скорость чуть упала, но парус при этом ветра не потерял. Прастен, контролировавший кормчего-новичка с последнего рума, одобрительно кивнул.

Сергеев молодняк – дренги и отроки из старой команды и нового пополнения – глядели на Траина с завистью. Профессия кормчего котировалась высоко. Второй человек на корабле. Но есть разница между рулежкой по спокойной реке, глубокой и широкой, и проводкой корабля в непогоду вблизи скалистых морских берегов. А три доли добычи кормчий получает именно за последний вариант.

– Сейчас бы девку!

Машег.

– А почему только одну? – поинтересовался Сергей.

Хузарин засмеялся:

– Скучаешь по своей?

– Есть немного.

Неправда. О Колхульде он вспомнил только сейчас. Да и то потому, что друг напомнил. Стоило задуматься? Пожалуй, нет.

– Мне тоже жениться пора, – сказал Машег. – Семендерский тудун дочку свою предлагает.

– Хорошенькая?

– Не хуже прочих. Только мне что? Пусть с дедом договаривается. Ему решать.

– Строго.

Хузарин пожал плечами:

– Так по обычаю. Первую жену старший в роду выбирает. Ей наследника рожать.

– А если бесплодна окажется?

Машег снова пожал плечами:

– Неугодную Господу следует вернуть родителям.

– Или взять плодовитую наложницу, как в вашей Книге.

– Аврахам и Ицхак были мирными людьми, – сказал хузарин. – А моему роду нужно много сыновей. Много воинов. Потому и жен у нас должно быть много. И хорошей крови, воинской, а не рабской. А ошибется дед с первой, остальных я уже сам найду. Больше жен – больше славы, брат.

Отличный лозунг. Когда у Машега будет собственное знамя, эти слова сгодятся для девиза. Впрочем, когда у Машега появится собственное знамя, ему будет существенно больше пятнадцати.

– Вижу волок! – крикнул усевшийся на носовом «драконе» впередсмотрящий Склов, отрок из переданных Ререхом.