Сквозь перекрестный огонь

Стоя на крыльце, Рейф заметил серого жеребца Дэна Шюта, привязанного у коновязи «Националя», но самого ранчеро не было видно. Скорее всего, Шют в Национале. Рейф неторопливо подошел к салуну и распахнул дверь. Джо Беисон взглянул на него из-за стойки и поспешно стал отходить к дальнему ее концу. Под Гомер, развалившийся на стуле в другом конце зала, резко выпрямился; глаза его метнулись к фигуре крупного мужчины, стоявшего возле стойки спиной к залу. В своей короткой, тяжелой куртке Дан Шит Выглядел громадным. Он был без шляпы, и грива светлых волос, грубых и нечесанных, блестела на солнце.

Войдя, Рейф остановился и внимательным взглядом обвел зал; потом его глаза остановились на могучей спине у стойки.

— Ну что ж, Шют, — спокойно проговорил он. Поворачивайся и получай.

Шют обернулся. На лице его застыла широкая ухмылка, но в глазах прыгали злобные огоньки. Медленно и нагло он оглядел Карадека с ног до головы.

— Убить тебя было бы слишком просто, заявил он Я пообещал себе, что собственными руками разорву тебя, когда придет время. А уж если что останется понаделаю дырок. Я убью тебя, Карадек.

Краем глаза Рейф заметил, что Джонни Джилл прислонился к косяку задней двери, а Рок Муллени только что вошел вслед за ним.

— Сними револьверы, Карадек, и я тебя убью, мягко проговорил Шют.

— Это их бой, прозвучал голос Джилла. Пусть дерутся как хотят.

Услышав этот голос, Гомер побледнел и, вздрогнув, оглянулся. Тем временем в распахнутую дверь вошли Хигли и Бейкер. Под Гомер облизал пересохшие губы и покосился на Бенсона. Владелец салуна выглядел несчастным.

Дэн Шют расстегнул пояс и снял оба ремня, положив большие револьверы на стойку рукоятками к себе. У противоположного конца стоики проделал то же самое Рейф Карадек. Потом они одновременно сбросили куртки.

Гибкий и широкоплечий Рейф был на дюйм ниже и на сорок фунтов легче противника. Узкобедрый и поджарый, словно борзая, он казался воплощением скорости, хотя мощные руки и плечи свидетельствовали о годах тренировок и тяжелого труда с киркой, топором и мокрыми корабельными снастями.

Шея Дэна Шюта была толста, грудь широка и массивна. Он обладал плоским, твердым животом и огромными руками. От всего облика Шюта так и разило откровенно животной силой и мощью. Облизываясь, точно голодный волк, он двинулся вперед. Шют ухмылялся, и в его жестоких светло-серых глазах плясали искорки.

Он не рванулся и не прыгнул. Все с той же усмешкой на губах он подошел к замершему в ожидании Карадеку. Но стоило Шюту приблизиться, как Рейф неожиданно, опередив противника, нанес удар снизу вверх левой под ложечку. Шют вздрогнул и сощурился. Потом попытался ударить головой сверху вниз.

Покачнувшись, Рейф локтем отразил удар и сделал шаг в сторону, чтобы не оказаться зажатым в угол.

По-прежнему ухмыляясь, Дэн Шют продолжал надвигаться на Карадека. Этот громадный человек был обманчиво быстр. Внезапно он прыгнул на Рейфа ногами вперед.

Карадек отскочил, но слишком медленно ноги Шюта замкнулись вокруг его ног, И Рейф рухнул на пол. Он сильно ударился и невольно уступил инициативу Шюту.

Перевернувшись, тот оперся на левую руку и замахнулся правой. Это был злобный удар с полуразмаха, и он обрушился на подбородок Рейфа. В глазах полыхнуло, и Рейф почувствовал, что теряет сознание.

Подчиняясь скорее инстинкту, чем разуму, Карадек увернул голову, и следующий удар скользнул лишь по уху. Высоко взбросив ноги, он перекинул Дэна через себя. Оба вскочили и ринулись друг на друга так что от их столкновения вздрогнул зал.

В голове у Рейфа гудело; от сокрушительных ударов голова моталась из стороны в сторону. Правой он ударил Шюта в лицо и увидел тонкую кровавую полоску, появившуюся на щеке. Он вновь обрушил правый кулак на то же место ранка расширилась, из нее заструилась кровь.

Однако это не заставило Шюта сбавить темп. Нырнув, он толкнул Рейфа плечом, и тот на миг потерял равновесие: в ту же секунду кулак Шюта угодил ему в скулу. Рейф попытался было уйти от следующего удара, но поскользнулся в луже на полу. Падая, он заметил, как Шют отвел ногу, готовясь ударить Лежащего по голове и тем кончить дело. Извернувшись, Рейф сумел изменить направление падения и подшиб ногу, на которую опирался его противник. Оба упали одновременно и так же одновременно поднялись.

Когда эти двое сошлись снова, присутствующим стало ясно, что человеческий разум перестал управлять их действиями; Они схватились, как звери, хуже, чем звери, ибо за каждым стоял многолетний опыт драки, боев и сражений в самых темных, жестоких и диких закоулках мира. Каждый из них превратился в сгусток животной силы; обоими двигало поднимающееся изнутри яростное стремление жажда биться до конца, чтобы выжить.