Сквозь призму световых лет

— Очень умно. Возможно, слишком умно. Если малоизвестные инопланетяне окажутся во главе армии Коджн-умма, внешние наблюдатели будут в таком замешательстве, что и думать забудут о возможном альянсе. Они с головой уйдут в анализ последствий, так что война может закончиться до того, как они добьются хоть какого-то понимания происходящего. — Фэди-мур-гос снова перевела взгляд на Уокера. — Это, конечно, всего лишь искусные выдумки. Коджн-умм никогда не сдастся под реальную власть пришельцев из другого мира. Ни единое нийюанское королевство не сдастся.

— Откуда вы знаете? — с вызовом бросил ей Салуу-хир-лек. — Когда в последний раз возникала подобная ситуация?

В комнате для встреч повисла мёртвая тишина. Она не мигая смотрела на него какое-то затянувшееся мгновение, а потом разразилась кашляющим нийюанским смехом. К ней тут же присоединились все штабные офицеры, и тораудианцы и коджнуммцы. Уокер и Джордж вздрогнули. Коллективный смех звучал как скрежет сотни металлических напильников, одновременно обрабатывающих гигантский кусок железа.

Когда кашель постепенно утих, Фэди-мур-гос приблизилась к своему коллеге и провела двумя пальцами руки сверху вниз по груди Салуу-хир-лека.

— На поле боя прозорливость иногда стоит дороже лишних батальонов. С готовностью признаю привлекательным это совершенно особенное предложение. Но я не одна решаю. Предложение должно быть рассмотрено Советом Торауд-иид.

Генерал выразил ей своё понимание:

— Естественно. Так же поступил бы и я. Между тем сражение между нами должно продолжиться. Но, возможно, в определённых границах. Обычное время для привычного пересмотра стратегических позиций. Отряды перебрасываются сюда, катапульты и арбалеты перемещаются туда. Настало время для ремонтных работ и пополнения провианта. Второе более важно. — Сдерживая веселье, он сделал жест в направлении Уокера:

— «Новые командующие» согласны с этим мнением. — Салуу-хир-лек положил руку ей на плечо. — Самое лучшее для обоих королевств, и Коджн-умма, и Торауд-иид, передохнуть и оценить ситуацию. — Он изобразил нечто, определённое Уокером как нийюанский аналог многозначительного подмигивания. — Обе армии должны быть готовы к любому значительному противостоянию. Я ничего не предлагаю, лишь привожу как иллюстрацию. Стоит в качестве примера упомянуть, что от границы Торауд-иид до древних стен Биранджу-оов предстоит пройти маршем довольно внушительное расстояние.

Глава 11

Договорились!

Вийв-пим вошла в большой жилой фургон, предназначенный для размещения инопланетян. Половину помещения занимали Уокер, Джордж и Скви. Вторую отвели Брауку. Даже при этом условии туукали было тесно. Как правило, он не жаловался, хотя, принимая как данность его меланхолию, трудно было отличить, пребывает он в своём обычном душевном состоянии или не в настроении.

После того как взволнованная Вийв-пим выдала все свои новости и удалилась, Джордж запрыгнул на предназначенную для него боковую спальную платформу.

— Здорово. Теперь, что бы ни случилось, мы увязли. — Он недовольно взглянул на Уокера. — Однажды я оказался одним из своры. Это было здорово до тех пор, пока дела не пошли хуже, — стало меньше еды, и они разволновались так, что решили съесть самого слабого.

Уокер мрачно кивнул.

— В таком случае нам лучше продолжать трудиться над тем, чтобы гарантировать много «еды» для армий старых добрых королевств Коджн-умм и Торауд-иид.

— Говоря о трудах, — позволила себе заметить Скви, — полагаю, ты хорошо обдумал, как в итоге обойтись с Биранджу-оов, если допустить, что всё пойдёт по плану, как мы надеемся?

— Я работаю над этим, — раздражённо заверил её Уокер. — Не надо опережать события.

— Я всегда их опережаю. — Она кольцами свернула щупальца вокруг себя. Получилась целая платформа из щупалец у основания. Скви с презрением булькнула в направлении Уокера. — Так принято у к'эрему. Это единственная причина, по которой мы всегда впереди всех.

Марк раздумывал, что, по крайней мере, в этом деле он не один. Если возникнут трудности, всегда может обратиться за советом к Скви и Джорджу. По ряду очевидных причин он надеялся, что до этого не дойдёт.

В настоящий момент радостное заявление Вийв-пим было явным свидетельством того, что всё идёт хорошо. Очень скоро придёт весть о начале выдвижения обеих армий: Коджн-умма и Торауд-иид. Не навстречу друг другу, а на юго-запад, но всё это время они будут биться друг против друга. Из того, что Уокеру стало известно о Биранджу-оов, штурм ожидался не из лёгких, даже с более или менее объединёнными силами Коджн-умма и Торауд-иид. Если сопротивление окажется таким отчаянным и доблестным, как предполагается, будет по-настоящему сложно заставить две атакующие армии, традиционно являющиеся враждебными, сосредоточиться на новой общей цели, а не на сражениях друг с другом, в то время как требуется поддерживать видимость последних.