Сквозь тернии

- Европа. Сигнал зарегистрировал автоматический зонд «Вояджер», который на данный момент оставил позади себя известную нам часть Солнечной системы и продолжает двигаться дальше с третьей космической скоростью. Он летит к звёздам.

- И что же было в сигнале? – Женя просто подумала... нет, всё же сказала – все снова уставились на неё, как на музейный экспонат, символизирующий смятение.

- В сигнале... – Титов на секунду запнулся. – Сигнал не нёс чёткой структуры. Только детальная обработка при помощи спектрографа доказала, что «Вояджер» принял закодированное послание чужой цивилизации, а вовсе не треск помех, так похожий на присутствие чего-то извне.

- Вы врёте.

Все с трепетом посмотрели на поникшую Светлану – девочка «уставилась» под ноги, будто и впрямь видела царящую там черноту.

- Что? – Титов понял, что густо краснеет.

- Да, взрослых обмануть не так уж и сложно, – Аверин холодно посмотрел на Титова. – Однако ребёнок вас всё же прижучил.

- Думаю, вам лучше рассказать всё как есть, – указательный палец Александра Сергеевича замер у нижней губы, приняв форму вопросительного знака. – Иначе не выйдет ничего, кроме очередного Голливудского сценария. А учувствовать в экшен-мясорубке я отказываюсь... как, впрочем, и все присутствующие... за малым исключением.

Титов поджал губы.

Аверин усмехнулся:

- Ну же, господин научный руководитель, дело за вами. Или все эти восторженные изречения, не что иное, как стандартный бюрократический пшик? Признаться, изначально я ожидал нечто иного, а так... Да, давайте лучше снова по кустам! Так хотя бы обыденно, а потому – не страшно.

- Пожалуйста! – Женя оглядела всех собравшихся и бросила отчаянный взор на мрачного Титова. – Пожалуйста, расскажите всё, как есть! Вы должны понимать наше эмоциональное состояние, потому что... потому что и сами его испытывали, когда кто-то другой пытался сокрыть истину и от вас самих.

- А вы и впрямь искорка, – Аверин протянул руку. – Простите за всё.

Женя облегчённо улыбнулась, но руки в ответ всё же не подала.

Титов оставался нем намного дольше всех своих предыдущих пауз. Затем посмотрел на всхлипывающую Светлану и сказал, как можно мягче:

- Светлана, прости. Я не знаю, как это вышло. Да, это страх – смысл скрывать? Смысла нет. Когда коллеги по Европейскому Космическому Агентству водили меня за нос, признаться, было не по себе. Потом я разозлился и взбрыкнул – точно так же, как и вы сейчас. Метод действенный, что и говорить. Вот только я даже не могу себе представить вашу реакцию...

- А вы не представляйте – скажите и всё, – Аверин просто кивнул.

Титов мрачно улыбнулся.

- Что ж, иного выхода у меня нет: припёртые к стене, скажем так, лишены права выбора, – как бы тривиально это не звучало. «Вояджер» прислал на Землю смех дельфина. Дельфина, который испустил свой предсмертный крик именно на Европе.

- Мячик... – Светлана побледнела. – Туда нельзя лететь!

Поднялся шум.

Александр Сергеевич спросил, силясь перекричать недовольный рокот Рыжова:

- Почему предсмертный?!

Титов нахмурился.

- Один из техников Лаборатории реактивного движения – непосредственно принявший сигнал – оказался знаком с повадками земных дельфинов. В своём официальном отчёте он не побоялся заявить, цитирую: «Могу поклясться, что этому дельфину было больно».

Женя осела.

- Ужас... Так навстречу с чем вы хотите нас отправить?!

Титов видимо не расслышал вопроса – он пристально наблюдал за тем, как нескладный Аверин пытается успокоить бледную, будто луна Светлану.

Александр Сергеевич снова спросил:

- Но как же это всё всплыло? Я имею в виду, здесь, у нас?

Титов пожал плечами.

- Не знаю. Много чего засекречено. К большинству информационных ресурсов я элементарно не имею доступа. Официальная версия: США свернули программу «Спейс-шатлл», в результате чего, НАСА была вынуждена обратиться за технической поддержкой именно к ЕКА, а последнее – к России. Потому что только мы можем долететь до системы Юпитера за каких-то шесть часов.

- Что? – Александр Сергеевич впервые за вечер сменил выжидательную позицию на атакующую: подался всем телом вперёд и нервно теребил молнию комбинезона.

Титов продолжил:

- Да, современная действительность такова: с нашими новейшими разработками в области строительства космических кораблей, полёт до Юпитера и обратно, может занять, максимум, два месяца – это с учётом двух разгонов и двух торможений, плюс маневрирование и «статика» на орбитах Юпитера и Европы.

- Да побойтесь Бога, что вы такое говорите!.. – Александр Сергеевич нахмурился. – Что это за адский двигатель?

- Ага, – подключился Аверин, всё же уняв слёзы Светланы, – и что за небесная колесница понесёт нас прямиком в тартар?

Титов лишь вздохнул. Потом заговорил: