Сладкая боль

– Нет, – махнул рукой Стив. – Во-первых, я не так сильно устал, а во-вторых, у меня полно работы. Так что если Хейни тебя отпустит, ты можешь мне помочь.

– С удовольствием!

Лаура Джейн захлопала в ладоши, а Хейни и Стив обменялись понимающими взглядами.

– Почему ты мне не сказала? – спросил Ринк, ловя губами прядку Каролининых волос.

Он лежал на спине, а Каролина склонилась над ним.

Она водила пальцем по его груди, легонько наматывая волоски.

– Потому что мне нужно было знать, любишь ли ты меня по-настоящему. И вообще… Неужели ты бы поверил, если бы я сказала, что мы с твоим отцом не были близки?

– Не знаю. Наверное… Да и потом, я же мог легко это проверить.

Она покачала головой.

– Я не хотела превращать нашу первую близость в дурацкий тест.

Ринк посмотрел на нее с нежностью.

– Понятно. Ну а если бы я поверил тебе на слово?

– Тогда нам не пришлось бы столько мучиться. – Она легонько царапнула ноготком его сосок и улыбнулась, заметив, что он моментально напрягся. – Но с другой стороны, я бы до сих пор не была уверена в твоей любви. А так, раз ты все равно решил прийти ко мне, я понимаю, что ты был готов поступиться гордостью ради своей любви.

Ринк впился в ее губы долгим, страстным поцелуем.

А затем сказал:

– Конечно, это необязательно обсуждать прямо сейчас, но мне вообще-то интересно, почему у вас с Роско ничего не было? Только не говори, что он тебя не тронул из благородных побуждений. Я никогда в это не поверю.

– А я и не собираюсь тебя убеждать. Видишь ли… дело было так, – она невольно вздрогнула. – В первую брачную ночь он пришел ко мне. Насколько я понимаю, с намерением довести все до конца. Не знаю, как бы я пережила это. Ведь я ни на минуту не переставала любить тебя, Ринк. – Каролина прижала его ладонь к своей щеке. – Но мы с ним заключили брачный договор, и я была готова его выполнить.

Каролина осеклась и долго молчала. Ринк лежал, уставившись в потолок. Ему было трудно представить себе любимую в одной комнате с Роско.

– Ну и что было дальше, Каролина?

– Он меня несколько раз поцеловал и ушел. Я была в полной растерянности, не знала, что и думать. Но довольно скоро до меня начало доходить, что он не вполне здоров. Некоторые вещи можно заметить, только если живешь с человеком под одной крышей. Например, Роско принимал лошадиные дозы желудочных лекарств. – Каролина вздохнула и продолжала:

– Больше он не приходил ко мне по ночам, и я поняла, что Роско – импотент. Видимо, болезнь отнимала у него все силы. Мы никогда не говорили на эти темы, но я думаю, что он панически боялся неудачи и потому даже не пытался мной овладеть. Наши отношения оставались неизменными, к моей радости.

Ринк помолчал и спросил:

– И что, если б я не пришел к тебе, ты бы так и не сказала мне правды?

– Чтобы избежать конфликтов? Не знаю. Я каждый день уговаривала себя объясниться с тобой и… не могла, – Каролина усмехнулась. – У меня ведь тоже есть своя гордость. Я хотела, чтобы ты любил меня несмотря ни на что.

– Если б ты знала, как мне было тяжело! Я безумно хотел тебя, но стоило мне представить тебя с ним, как…

– Тсс, – она приложила палец к его губам. – Я знаю. Знаю, что тебе пришлось перенести.

– А знаешь, что он мне сказал в последнюю ночь, когда ты вышла из палаты? Каролина покачала головой.

– Помнишь, я обмолвился, что кое-какое наследство старик мне все же оставил? Так вот, он сказал, что гордость не позволит мне доедать его объедки, – Ринк горько усмехнулся. – Он не учел только одного: силу моей любви. И хотя он заявил, что был у тебя первым мужчиной, я заставил себя перешагнуть через боль и обиду.

Каролина изумленно уставилась на Ринка.

– Он что, так прямо и сказал?

– Да.

– Мой дорогой! – Она убрала со лба Ринка прядку волос. – Господи, а я-то считала это твоими домыслами! Мне и в голову не приходило, что он был способен так страшно солгать тебе перед смертью.

Ринк язвительно усмехнулся.

– Старик знал меня как облупленного. Ему едва не удалось разлучить нас навсегда.

– Но слава Богу, этого не произошло.

– Да! – с чувством произнес Ринк. – Я тоже этому рад. Ты даже не представляешь себе, как я терзался. Меня наизнанку выворачивало, когда я мысленно видел тебя в его постели, в его объятиях. А ты, оказывается, прежняя… Моя Каролина… девочка из летнего леса. Та же самая. Любящая и преданная.

Ринк приподнялся на локте, и Каролина поняла по выражению его лица, что разговор о ее замужестве окончен.

– Хотя нет, – задумчиво протянул Ринк, разглядывая ее фигуру. – Кое-что все-таки изменилось.

– Вот как? А что именно? – кокетливо поинтересовалась Каролина, поднимая ноги.

Ринк полюбовался ими и игриво, в тон ей, ответил:

– Ну, например… грудь у тебя стала больше, пышнее. И вообще ты как-то округлилась, оформилась, хотя и сохранила девичью грацию.

– Значит, ты не разочарован?

Ринк провел языком по ее ключице и запечатлел на груди жаркий поцелуй.

– Ну что ты! Я мечтал о тебе все эти годы. А вот ты, наверное, разочарована.

– Я? – Она прикоснулась губами к его лбу. – Не говори глупостей, Ринк Ланкастер.