Сладкая горечь

К несчастью, муж Розы, Микаэль, умер, когда Рейни была еще ребенком. Он был самым молодым членом Парламента и скончался после неудачной операции во время поездки на Запад. Если бы он был жив, то, конечно, смог бы образумить дочь. А одна Роза — как она могла с ней совладать?..

Отчаявшись отыскать дочь в бальной зале, Роза дала себе слово, что на этот раз сумеет настоять на своем и сразу после Коронации вместе с Рейни уедет из Лондона. К тому же компанию им составит французская графиня. В гористой местности неподалеку от Канн в уютном гнездышке де Шани Рейни будет в полной безопасности от «этого человека» — именно так называла Роза Клиффорда Калвера. И Рейни останется там до тех пор, пока не забудет его. Слава Богу, она достигнет совершеннолетия лишь через шесть месяцев и, стало быть, не сможет выйти замуж без позволения матери.

2

По набережной, взявшись за руки, прогуливались двое. Девушка была в меховой шубке, наброшенной на плечи поверх вечернего платья, а высокий, приятной наружности мужчина — в безукоризненном белом костюме. Они то и дело обменивались долгими страстными взглядами, а потом подошли к парапету и залюбовались отражавшимися в воде неоновыми огнями.

— Как бы я хотела уехать с тобой на край света, Клифф! — прошептала девушка. — Если бы мы могли сбежать от этих людей! Как прекрасно было бы поселиться где-нибудь в глуши в маленькой хижине на берегу реки и никогда не возвращаться…

— Твоя непрактичность просто очаровательна, моя дорогая! — рассмеялся Клиффорд Калвер, поднося руку девушки к своим губам.

Она была безумно влюблена в него и затрепетала от этого прикосновения. Он прекрасно понимал ее чувства и умел искусно их возбуждать — словно опытной рукой извлекал звуки из редкостного музыкального инструмента.

По-своему он тоже был в нее влюблен. Когда он видел ее, его сердце начинало учащенно биться. Рейни Оливент чудесно танцевала, ее грация не могла оставить равнодушным ни одного мужчину. И теперь, в своем белом кружевном платье и шубке, наброшенной прямо на обнаженные плечи, она была ангельски хороша. Разве что слишком бледна. Впрочем, у нее в лице всегда не было ни кровинки.

Конечно, раньше у него были и другие девушки, но Рейни его буквально околдовала. По правде говоря, женская красота всегда влекла Клиффорда — как мотылька влечет пламя свечи. С той лишь разницей, что у Клиффорда было побольше ума, чем у какого-то там мотылька. Он был не из тех, кто обжигает крылья. Он был куда как осмотрительным, и он хотел жениться на ней. Между тем, несмотря на страсть, кипевшую в душе Рейни, ему следовало действовать с примерной осторожностью. Нешуточная страстность и увлеченность ее натуры иногда пугали Клиффорда. Сам он был человеком совсем иного склада, его никак нельзя было назвать серьезным. Жизнь представлялась ему чередой развлечений. Для настоящего дела он был слишком ленив. Слишком любил себя и плотские утехи.

Единственным объектом, достойным страсти, были для Клиффорда шикарные автомобили. И, конечно, красивые женщины, которых можно было на них катать. Он пристрастился к автомобильным гонкам в Брукленде. В нынешнем году он даже собирался попасть на ралли в Монте-Карло, но не сумел.

Клиффорд испытывал острую нужду в деньгах. Спору нет, он действительно был влюблен в Рейни, но еще больше ему улыбалось прибрать к рукам капиталы ее отца, а также наследство, которое Рейни получит после смерти бабушки-графини.

У него приятно кружилась голова, когда он представлял себе родовое поместье французских аристократов в Каннах. Что и говорить, сделаться совладельцем старинного замка Сен-Канделл — это ли не предел мечтаний!

— Кажется, мне пора возвращаться, — с протяжным вздохом произнесла Рейни. — Конечно, это было бы безумием — бежать с тобой на край света…

— Но прекрасным безумием, разве нет, любимая? — вполголоса проговорил он и бросил на нее тот особенный томный взгляд, от которого ее сердце трепетало, словно птица в силках.

Глядя на нее сверху вниз, на ее нежное лицо, обрамленное темными вьющимися волосами, он чувствовал, что искренне любит ее.

— Я люблю тебя, — прошептал он. — Как бы мне хотелось тебя поцеловать, но я боюсь размазать помаду у тебя на губах… Ах, если бы ты только знала, что ты со мной делаешь!

— То же, что и ты со мной! — взволнованно откликнулась она и улыбнулась.

Когда она улыбалась, Клиффорд чувствовал себя гораздо спокойнее. Для своих двадцати лет Рейни была слишком уж серьезна. В ее печальных глазах словно отражались вековая поэзия и грусть ирландских и французских предков.

— И с чего это твоя мать меня невзлюбила? — проворчал он.

— Ума не приложу, — вздохнула Рейни. — Я понимаю тебя, милый. Это очень обидно. Но, поверь, для меня не имеет никакого значения то, что она говорит…

— Как бы там ни было, — пожал он плечами, — скоро ты сама будешь вправе распоряжаться своей судьбой.

— А ты не боишься, что она оставит меня без гроша, если я буду принадлежать тебе?

— Еще чего! — искренне удивился Клиффорд.