Сладостное поражение

— Эрик, ты должен начать посещать школу. Каждый день. Без пропусков.

Эрик лениво посмотрел в его сторону:

— Да-а?

— Это не обсуждается.

— А что ты сделаешь, если я не послушаю тебя? Позвонишь по тому телефону социальному работнику? Может, подыщешь для меня временных, или как они там называются, родителей?

Удар был ниже пояса.

— Зачем ты так говоришь?

— Я же тебе мешаю, чего бы тебе не признаться в этом? Сначала тебе пришлось переделать квартиру и выделить мне комнату. Затем нужно было бросить летать. Ты, возможно, прямо сегодня затащил бы в постель эту горячую девчонку, если бы я тут не болтался.

— Парень, ты ничего не путаешь?

Эрик скривил нагловатую усмешку.

— Сразу же оговорю главное. Я никогда не потащу в постель Кейт Купер. Ей нужен другой мужчина, а не я. Во-вторых, я действительно переделал из-за тебя квартиру. Мы же одна семья.

— И что это означает?

Джей стиснул зубы, чтобы не выругаться, и глубоко вздохнул. Он не желал, чтобы размолвка переросла в крикливую брань между ними.

— Это означает, что ты живешь со мной и слушаешь меня.

Эрик пристально смотрел на него.

Черт его побери, мальчишка абсолютно нормально разговаривал с Кейт. Пятнадцать минут они провели вдвоем, и Эрик опять превратился в бунтаря и неконтролируемого подростка.

Джей забрал грязную посуду на кухню. Ни малейшего представления, как быть дальше.

На следующее утро Эрик практически был здоров, поэтому Джей настоял на том, чтобы тот отправился в школу. Для себя он решил, что работа подождет, пока он сам не убедится, что Эрик действительно пошел в школу.

Племянник был молчалив и сердит, как обычно, даже когда Джей подарил ему новый мобильник.

— Зачем это?

— Он твой.

Эрик покрутил аппарат в руках, словно пытался найти в нем какой-нибудь изъян.

— Я записал в память свои телефоны, — добавил Джей. — Домашний, мобильный и офисный.

— Дошло. Это чтобы держать меня под колпаком.

Черт. Парня не перехитрить. Джей взял свой портфель и ключи.

— Пошли, нам пора двигаться. Тебе не стоит опаздывать.

— У меня есть в запасе несколько минут. Иди первым.

— Не думаю. — Джей придержал дверь открытой, дожидаясь, пока Эрик наденет кроссовки.

— Что тебе пришло в голову? — поинтересовался Эрик. — Отвести меня за руку прямо в класс?

— Если будет необходимо.

Выйдя на улицу, они оказались по щиколотку в снегу.

Снегопад прошел ночью, и город выглядел сказочным. Но под ногами была грязевая каша, местами замерзшая.

— Гляди под ноги, — предупредил он Эрика. — В аэропорту, должно быть, сейчас весело, — прокомментировал Джей, обращаясь в основном к самому себе.

Он думал о вещах, которые были важны для него в прежней жизни: обледенение, скользкая взлетно-посадочная полоса, нарушение расписания и раздраженные пассажиры.

Поездка с Эриком на метро не доставила радости. Два незнакомца, которым всего лишь оказалось по пути. Попутчики, вот кто они.

Не проронив ни слова, Эрик направился к школе, Джей последовал за ним.

— Послушай, я знаю, что, как только повернусь к тебе спиной, ты сможешь сбежать, если захочешь. Прошу тебя, не делай этого, Эрик. Сходи в школу. Сделай это для себя. Для своего будущего.

Эрик пристально взглянул на него. Джей так и не понял, достигли ли его слова цели, значили ли они для мальчика хоть что-нибудь. Они постояли некоторое время у ворот школы, не проронив ни слова. Затем Эрик повернулся и потащился к зданию.

Джей дождался, когда Эрик войдет внутрь, затем взглянул на часы. Он опаздывал, поэтому решил взять такси до офиса. Подняв руку, он подал знак водителю желтого такси, стоявшего в конце квартала.

По дороге к метро Кейт боролась с тяжелым внутренним чувством вины. Не было ничего нечестного в ее походе в спортзал на встречу с Оливером Крейном. Ну, не позвала она туда Джея! Но ведь никто и не предполагал, что они работают слаженно, как единая команда. Каждый за себя. Она не сделала ничего предосудительного.

Хотя после вчерашнего вечера, проведенного у Джея дома, после общения с Эриком, Кейт не могла не задуматься, кому из них двоих эта работа нужна больше. Она поспешила вниз по ступеням, чтобы успеть на поезд, стоявший у платформы, а влетела в двери прямо перед их закрытием.

Кейт пришлось напомнить себе, что это место предназначалось именно ей. Линдсей столько раз пыталась переманить ее в агентство. Просто не повезло, что, когда она наконец-то решилась сказать «да», Натан неожиданно пообещал это же место одному из своих приятелей.

Ей было сложно, она привыкла работать в команде. Никакого внутреннего соперничества, вредящего делу.

А может быть, виной всему то, что она позволила себе зайти в отношениях с Джеем слишком далеко.

Он был ее соперником. Ей следовало его воспринимать как врага.

Но удерживать людей на расстоянии вытянутой руки никогда не было свойственно ей. Она решила поговорить с ним позже. Пусть она приготовила кастрюлю куриной лапши для его племянника вчера вечером, ему не следует надеяться, что она легко сдастся.