След Фата-морганы

— Может, кто из наблюдателей везет? — неуверенно предположил коротышка.

— Чуть что, сразу наблюдатели?! — возмущенно выкрикнули из зала. — Трюмы надо контролировать! Вечно на фильтрах экономят!

— Если никто не возражает, я возьму его! — незнакомец быстро переставил тарелку с недоеденной бараниной на свой столик. — Официант еще одно блюдо за мой счет — пилоту!

Синт-баранина появилась перед коротышкой, причина секундной заминки тут же была забыта, и спор вспыхнул с новой силой. Ватишу понравился поступок незнакомца, понравилось и то, как он быстро угомонил рассерженного любителя дармовой пищи, подсунув большой кусок под влажный розовый нос. Бараноед вдохновенно зачавкал.

— Сталкивались с такими? — спросил Ватиш, имея в виду зверя.

— Нет, но всегда полезно завести новых друзей среди братьев по разуму.

— Вы думаете?..

Незнакомец широко улыбнулся.

— Молодой человек, думает мое начальство, а я просто контактирую. Хотите пива?

— Ваш корабль загружен! — сообщил Ватишу пробегающий официант.

— Вы куда летите? — спросил Даруа, отодвигая тарелки и вставая.

— Нготени.

— Я высажу вас на орбитальной станции, а спускаться будете сами.

— Идет! — незнакомец быстро рассчитался, прихватил бараноеда вместе с тарелкой и отправился вслед за Ватишем.

2

Транспортному пилоту Даруа Ватишу от роду было девятнадцать лет, и в транспортники он попал только потому, что в косморазведку брали после двадцати пяти и с хорошим летным стажем. Стаж у Ватиша был, но на обычных кораблях, а не на биоэлектронных. А достался ему именно такой, списанный по возрасту из косморазведки, за инвентарным номером Ба-25783, в просторечии именуемый «Барсом». Кстати, именем горного хищника называли не столько сам корабль (металлическую оболочку, набитую техникой), сколько его биоэлектронный центр, управляющий корабельными системами.

Чаще всего Барс использовался для полетов в беспилотном варианте, и лишь после очередного выпуска летной школы обретал командира. Даруа Ватиш был для него двадцать четвертым командиром по счету, а сам Барс для Ватиша был всего лишь вторым кораблем. На первом Ватиш проходил практику.

Самое сложное (для Ватиша) оказалось то, что Барс участвовал в освоении сектора Б и хорошо помнил двух первых своих капитанов. Косморазведчиков.

Барса можно сравнить со старым рядовым солдатом, служившим под командой прославленных полководцев. А теперь ему присылают юнцов и велят им подчиняться. Барс, конечно, подчинялся, но порою он «рыскал» на курсе, переговаривался со встречными кораблями и не вовремя включал бортовые огни.

Поднявшись на борт, Даруа вместе с гостем направился в рубку, но дверь почему-то оказалась закрытой.

— В чем дело, Барс?! — Ватиш устремил грозный взгляд на переговорное устройство.

— На борту посторонние. Посторонним вход в рубку запрещен!

Давно Ватиша так не позорили, но не успел он открыть рот, как незнакомец шагнул к переговорному устройству.

— Александр Конов. Личный номер семьсот сорок семь.

Дверь немедленно въехала в стену, и Барс почтительно произнес:

— Добро пожаловать, Александр!

«Черт побери! — подумал Даруа. — Со мной он таким вежливым не бывает!»

В рубке Александр с удовольствием осмотрелся:

— Давненько я не летал на биэлах!

— А форма у вас не летного состава?! — удивился Даруа.

— А на биэлах не только пилоты летают.

Ватишу очень хотелось спросить о профессии попутчика, но постеснялся. Сам скажет, если сочтет нужным.

— Извините, я не удосужился узнать ваше имя, — Конов вопросительно глянул на Ватиша.

— Дар… Даруа Ватиш.

— Очень приятно. Дар, если можно, я прошел бы в каюту? Честно говоря, я вторые сутки на ногах. Устал зверски!

Едва гость вместе с бараноедом покинул рубку, Ватиш обернулся к пульту.

— Кто это, Барс?

— Александр Конов! — сообщил биоэлектронный бог и отключился.

3

С появлением на борту Конова Ватиш окончательно потерял покой. Пересекая оживленные трассы, Даруа брал управление на себя и все равно не избежал сюрпризов. При подходе к четвертой планете Альфы Ватиша вызвал на связь диспетчер и устроил разнос за посторонние разговоры в эфире, хотя Даруа и рта не раскрывал. Во время стыковки с орбитальной станцией предназначенные к выгрузке контейнеры оказались на месте раньше, чем в трюм спустился автоматический грузчик. Во время встречи с кораблем косморазведки бортовые огни не включались до тех пор, пока первым не отсалютовал разведчик. Мелочи, но досадные.

Впрочем, Конов, кажется, ничего не замечал. Он проявлял абсолютное равнодушие, как к славному прошлому корабля, так и к героическому будущему его пилота. Целыми часами гость просиживал в фильмотеке, где рвали на себе волосы непонимающие друг друга герои или скитался по планете огнедышащих червяков доблестный Мунвах.

Бараноед оказался более общительным. Однажды явившийся на вахту Ватиш застиг его за уродованием корабельного имущества. Бараноед заметно подрос с тех пор, как они виделись в последний раз, и до переключателей дотянулся без особого труда. Все объекты синего цвета он просто пооткусывал.