След менестреля

- Разумеется, - я позволил Джарли налить мне еще вина. – Но давай попробуем увидеть перспективу. Чем закончился первый этап Нашествия? Вальгардцы захватили большую часть Элодриана, установили на ней свои порядки, обратили крейонов и прочих в рабов и стали жить-поживать за счет покоренного населения. Население при этом платило подати, Звездный Орден следил за тем, чтобы не было никакой магии, пугал новоиспеченных рабов своими оборотнями, и такой власти ему было достаточно. Богу богово, кесарю кесарево. Но теперь все меняется. Основа армии Вальгарда уже не рыцари, а нанятые за золото наемники и разный сброд, который лютует так, как высоким лордам и не снилось. Лорды сгоняют крестьян с пахотных земель и превращают их в пастбища – я сам видел людей, лишившихся всего по прихоти своих господ. Прежняя модель грабежа больше не работает, Джарли. Вальгардцам нужны деньги, а не рабочие руки. Король Готлих собирается захватить Сартахан и покончить с непокорными ши, а что будет дальше? Боюсь, это будет война не на порабощение, как раньше, а на полное уничтожение. – Я едва не добавил «как в моем мире». – И вместо гроссмейстера Валленхорста, жестокого, фанатичного и властного, но все же придерживающегося каких-то понятий о рыцарской чести и благородстве, Орден возглавят маги вроде Лёца, для которых не существует ничего святого. Я знаю, чем это закончится – уничтожением ши, как расы. Этого нельзя допустить.

- Я герцог Роэн-Блайн, Кириэль. И меня заботят мои земли. Я хочу только одного – вышвырнуть отсюда вальгардский сброд и сесть на трон моего отца в Герцогском зале Роэн-Блайн как суверенный повелитель своих земель и своего народа. Знаешь, когда я слушаю тебя, у меня возникает ощущение, что ты продался вальгардцам.

- Понимаю. Но даже если ты победишь в этой войне, вальгардцы вернутся. Дух разрушения рано или поздно возьмет свое.

- О каком духе разрушения ты говоришь?

- Чтобы остановить гибель Элодриана, нужно найти одного человека. Именно это я пытаюсь сделать. Он невольный виновник происходящего. Сейчас этот человек, если верить Валленхорсту, находится в замке Вальфенхейм.

- И кто же он?

- Его зовут Вильям де Клерк. Я ищу его с самого первого дня своих странствий.

- Ты предлагаешь мне напасть на Вальфенхейм и освободить этого человека?

- Нет. Я вопреки всему думаю, не воспользоваться ли мне любезным приглашением Валленхорста. – Я поставил кубок на стол. – Ты сейчас скажешь, что я сумасшедший идиот. Однако давай попробуем подумать: по словам Валленхорста в замке стоит подконтрольная ему Золотая хоругвь, и нет магов. Он дал мне гарантии неприкосновенности, и как благородный рыцарь, не станет их нарушать. Во-вторых, Валленхорст, по его словам, в тяжелом положении, он впал в немилость к Готлиху и вот-вот лишится своего положения, а может, и головы. И он ищет союзников. Много ли потенциальных союзников захочет иметь дело с клятвопреступником, заманившим в ловушку Кириэля Сергиуса?

- Все это хорошо, мой друг, но ты забыл главное: Орден охотится за тобой. Тынанес им самый болезненный и жестокий удар, убил Вечного, а такого вальгардцы не простят никому. И они расправятся с тобой любой ценой, а уж потом будут думать, кто и что по этому поводу скажет. Ха! Я бы поступил именно так.

- Словом, ты не советуешь мне отправляться в Вальфенхейм?

- Я твой друг и потому говорю «Нет, не советую».

- Тогда один вопрос: а что собираешься делать ты?

- Как что? Поднять всю Брутхайму на войну с ублюдками. Очень скоро я соберу большую армию и начну нападать на вальгардские отряды. Люди потянутся ко мне, потому что многие сыты вальгардскими порядками. Мы победим, не сомневайся.

- То же самое говорили мне ши. Но их мало, и вас мало, Джарли. А вальгардцев много. И у них маги, плодящие вильфингов.

- Ты думаешь, я боюсь? – Джарли подошел ко мне, и лицо его, еще миг назад добродушное, стало холодным и жестоким. – Я рыцарь. Пусть бастард, но в моих жилах течет кровь двадцати поколений Ленардов. И я готов умереть, если моя смерть хоть на час приблизит освобождение Роэн-Блайн. Так что не пугай меня, лекарь. Рассказывай свои страшные сказки девушкам в тавернах, они их любят. А мне не стоит. – Он взял непочатую бутылку и плеснул себе в кубок. – Ты или мой союзник, или мой враг. Вот такой у тебя выбор. Либо-либо, третьего не дано.

- Дано, Джарли. Я поеду в Вальфенхейм.

Герцог только вздохнул.

- Тогда я выпью за помин твоей души, обещаю, - сказал он после затянувшегося молчания.

- Я подумал, что кольцо Валленхорста может и тебе помочь, - сказал я. – Если у тебя есть ювелир, который сможет быстро сделать несколько его копий, ты сможешь снабдить им своих разведчиков. Все же какая-то гарантия безопасности.

- Неплохая идея. – Тут Джарли хлопнул меня по плечу и снова сел на карло. – Но я не верю в волшебные талисманы. Я верю только в меч. И если ты сделал выбор, отправляйся в Вальфенхейм. Скажу только, что мне будет очень горько услышать известие о том, ты погиб. Или – и это будет для меня худшей вестью, - что враг Ордена Кириэль Сергиус стал другом Ордена.