След оборотня

– Сломанной машины, – добавил маг. – Как раз это мы оба видим одинаково, остальное существует лишь в нашем воображении.

– Я не заметил ничего двойственного, – возразил Гонто.

– Ибо тебя слишком поразил вид внешней оболочки, господин, – ответил Родмин, – а она для каждого своя. Впрочем, проверим. Пусть каждый скажет, что он видел. Мастер Гонто?..

– Нет!

– Мастер Ирден?

– Нет!

– Ксин?

– Нет!

– Ваше величество?

– Как ты смеешь! – Редрен побагровел.

– И я тоже – нет. – Родмин пропустил окрик короля мимо ушей.

Наступила тишина.

– Впрочем, не важно что и как, – наконец снова заговорил Родмин. – Я хочу знать, откуда оно взялось и почему именно здесь и сейчас?

– Уж не из ада ли? – вырвалось у Гонто.

– С каких это пор адские существа обладают материальными телами? – с издевкой заметил Родмин.

Гонто бросил на него яростный взгляд, но пристыженно замолчал. Маг продолжал:

– Нет, господа, это дело рук человека, но не из тех, что прочитал одну или, может быть, несколько тайных книг. И тем более не какой-нибудь дряхлой ведьмы, которая владеет лишь силами природы и, на худой конец, может превратить труп в вампира или стригу или живого человека в волколака. Здесь видны рука и ум гения, посвятившего немалую часть жизни изучению нечисти. Сам не знаю, что делать – бояться или восхищаться…

– Да я его на кол посадить прикажу, только скажи – кого?

Родмин задумался:

– На этот вопрос не мне следует отвечать, но тебе, король. Кому, как не тебе, лучше всех знать, кто хотел бы сорвать с твоей головы корону?

– Корону?..

– Именно. Только подумай, ваше величество. В столицу проникает нечисть, загрызает десятки людей, другие от одного лишь ее вида сходят с ума, а король ничего не может поделать. История повторяется раз, другой, третий, и наконец появляется некто и обещает всех спасти, при чем взамен ему нужно лишь одно – чтобы его посадили на место властителя, который не в силах защитить собственных подданных.

– Хватит! Я прикажу войска на улицах поставить!

– Тогда, господин, прикажи еще выделить землю под новое кладбище и построить сумасшедший дом.

– Так что же ты посоветуешь?

– Ты, король, найди того, кто желает занять твой трон. А уж он нам расскажет, кто управляет этими куклами…

– А если не захочет?

– Разве мастер Якоб плохо владеет своим ремеслом?

Редрен коротко рассмеялся:

– Это мне нравится! Я сделаю, как ты говоришь, но что станешь делать ты?

– Не я, а мы. – Маг показал на Ксина. – Нам предоставь все остальное, господин…

Вскоре Редрен удалился. Родмин не спеша подошел к столу и накрыл его полотном. Ксин задумчиво смотрел на мага.

– Ты сказал – мы… – проговорил он.

Маг обернулся.

– Самому мне не справиться, – ответил он, – это я точно знаю.

Ксин промолчал. Родмин шагнул к нему и посмотрел прямо в глаза. Мгновение спустя на лице мага появилась какая-то неопределенная гримаса, а котолак холодно усмехнулся.

– Эта мысль не предназначалась для тебя, – спокойно сказал он.

Родмин дернулся, словно пойманный за руку воришка.

– Первый раз вижу нечто подобное… – в замешательстве пробормотал он.

В ответ Ксин лишь пожал плечами.

– Ну, говори, в чем дело? – почти крикнул маг.

– А что говорить? – рявкнул Ксин. – Мы у тебя в руках, и не имеет значения, что меня мало волнует то, что кто-то там хочет лишить трона какого-то там короля!

– И наверняка ты еще думаешь, будто я в это ввязался лишь от страха, что если с Редреном будет покончено, то и со мной вместе с ним, так?

– Именно.

– Ну и дурак! Заставлять я тебя не собираюсь, хочешь – иди, живи себе, плоди ублюдков, дело твое!

Зрачки Ксина превратились в черные вертикальные полоски. Одним прыжком он подскочил к Родмину и, оскалившись, прошипел:

– Слушай, ты, умник, я в лесу вырос, в лесу жил, все эти ваши интриги и войны для меня и гроша не стоят, но я не трус, и если дело честное, то я ни когтей, ни меча не пожалею!

Маг облегченно вздохнул:

– Ладно, садись…

Какое-то время он молча расхаживал по комнате.

– Вампиры, упырихи, волколаки, василиски и всякие прочие твари… Ты наверняка думаешь, что так было всегда… впрочем, почти все так думают… – Он помолчал. – Семнадцать веков… да… действительно, как будто всегда. Но до этого… до этого было иначе. Были только люди, были растения, животные и старая магия. И больше ничего. Это началось ровно тысяча семьсот двадцать один год назад, когда с неба упал огромный огненный камень…

Возможно, сперва он блуждал где-то среди звезд и лишь случайно столкнулся с нашим миром. Может быть, его швырнула рука какого-то мстительного бога. Этого мы не знаем.

Земля тряслась много дней, реки и моря вышли из берегов, наступила долгая и морозная ночь, во время которой погибло почти все живое. А когда снова появилось Солнце, оказалось, что и оно изменило свой ежедневный путь. Старая Магия утратила силу.

А мир был уже полон сил Онно… Позднее в течение столетий поколения мудрецов пытались понять его сущность. Безуспешно. Это не зло – оно существовало и раньше, не воля и не дух, скорее Сила или же Закон, который подчинил себе Природу, приказав ей дать начало миллионам отвратительных сверхъестественных существ…