След оборотня

Внезапно он почувствовал в пасти вкус крови. Мумия кровоточила! Она была полна крови и тяжелая, словно свежий труп. Ксин хрипло зарычал и сильнее сжал челюсти. Попался!

Вампир очнулся, когда зубы котолака добрались до сердца. Он ударил вслепую руками, с силой, которая могла бы сломать шею тигру, но на Ксина это не. произвело никакого впечатления. Он подбросил вампира вверх и с размаху ударил его об пол, тщательно следя, чтобы не проглотить ни капли вампирьей крови. Руки кровопийцы сжались на горле котолака, но тот легко освободился, тряхнув головой. Затем клыки Ксина вонзились в сердце чудовищного посла. У вампира не осталось никаких шансов. Хищник закончил свою охоту.

ПОЕДИНОК

Зеленоватая пена неожиданно перестала течь изо рта лежавшего на боку Редрена. Вместо нее появилась желтая, похожая на сукровицу жидкость и слюна. Постоянно дежуривший возле ложа короля медик тотчас же послал за верховным жрецом, который явился вместе с главой гильдии истребителей.

– Чем ты объяснишь эти симптомы, господин? – спросил Беро медика.

– Возможно, это признак выздоровления, ваше преподобие.

– В самом деле? – Беро и Берт понимающе переглянулись. – Можешь поклясться?

– Не могу, ваше преподобие, я мало что знаю о вампирьей лихорадке. Если, однако, вампир уничтожен…

– Брат Берт, – обратился верховный жрец к истребителю, – совершил ли кто-либо из твоих людей сей достойный похвалы поступок?

– Увы, нет, ваше преподобие. Мы делали все, что в наших силах, но вампиру удалось сбежать. Ему помог в этом его сообщник, котолак Ксин, бывший капитан гвардии.

– Чем же в таком случае, дорогой брат, ты объяснишь изменения в болезни его величества?

– Вынужден говорить воистину с тяжелым сердцем… – Берт опустил голову. – Однако должен отметить, что замечаю у нашего господина первые признаки демонического Превращения.

– Хочешь сказать, что его величество превращается в вампира?

– Да, ваше преподобие. Единственное, что можно сейчас сделать, – позаботиться о том, чтобы не пострадала его душа.

– Насколько я догадываюсь, сердце короля надлежит сегодня до полуночи пронзить осиновым колом? – промолвил Беро.

– Такова печальная необходимость. – Берт еще ниже опустил голову.

– Вы хотите убить короля?! – взорвался начальник дежурившей в спальне стражи.

– Сотник, – возвышенно произнес верховный жрец, – принимая во внимание твою верность его величеству, твои слова простительны, хотя ты должен понимать, что и кому ты говоришь. Короля невозможно убить, ибо жизни в нем нет.

– Откуда такая уверенность? – не сдавался офицер.

– Кто же еще во всем Суминоре, кроме меня и брата Берта, мог бы утверждать подобное? Но спросим еще у медика. Уважаемый, в ситуации когда вампир не убит, в чем мы совершенно уверены благодаря свидетельству брата Берта, можно ли говорить о чем-либо ином, нежели неизбежное Превращение?

– Нет, ваше преподобие.

– Итак… – Верховный жрец замолчал.

Ему ответила тишина. Наконец подал голос Берт:

– Полагаю, ваше преподобие, что до момента исполнения надлежащей процедуры стража у ложа покойного монарха должна быть усилена опытными истребителями.

– Обойдемся… – буркнул сотник, но Берт не обратил на него ни малейшего внимания.

– Я уже об этом позаботился, – закончил он и хлопнул в ладоши.

Дверь открылась, и в спальню шагнули шестеро истребителей в легких кожаных доспехах, покрытых знаками Силы, – хорошо обученные ветераны. Шрамы на лицах и предплечьях свидетельствовали о том, что им удалось вырваться из лап не одной твари. В руках, однако, они держали не серебряное, но стальное оружие.

Четверо гвардейцев беспокойно зашевелились. Их командир побледнел.

– Собственно, именно истребителям надлежит с этой минуты заняться безопасностью жителей дворца, – заявил Берт.

– Для этого есть гвардия… – процедил сотник.

– Думаю, что данный вопрос могу решить я, – бросил Беро.

– Мне необходимо посоветоваться с руководством!

– Пришли их сюда, чтобы я мог отдать им соответствующие распоряжения, – сухо велел верховный жрец. – Можешь идти, сотник.

Офицер вышел, но, оказавшись в коридоре, направился не в казармы гвардии, а побежал прямо в лабораторию Родмина. Несколько минут спустя, тяжело дыша, он начал колотить в дверь:

– Ваше благородие! Скорее!

– Узнаю твой голос, Зелито, – отозвался маг. – Что случилось?

– Они хотят проткнуть короля осиновым колом!

Родмин тут же открыл.

– Рассказывай!

Зелито поспешно изложил все происшедшее в спальне.

– Немедленно сообщи остальным сотникам, – не раздумывая велел маг. – Встретимся через четверть часа в королевском кабинете.

– Может быть поздно!

– Нет, Зелито. Им нужно, чтобы все произошло во имя торжества Закона Чистоты, так что втайне они короля убивать не станут.

– Ты уверен, господин, что он не…

– Уверен. Иди!

Когда гвардеец скрылся в коридоре, Родмин посмотрел в глубь лаборатории.

– Ксин сделал свое дело, Хантиния, – сказал он. – Когда я уйду, запри дверь и не открывай, пока не услышишь моего голоса.

Не дожидаясь ответа женщины, он направился в королевские покои.