След пары

То, как Джордан произнесла эти слова: с беспокойством и нервозностью, заставило его зверя забеспокоиться. Арик чувствовал запах ее страха. Но почему? Что бы она ни сказала, это не может изменить его отношения к ней.

— Мы не должны говорить об этом сейчас. — Он попытался успокоить ее, но Джордан неподвижно замерла на пассажирском сиденье, и это его встревожило.

— Я знаю, но я хочу. — Она взглянула на него глазами, полными боли, прежде чем отвернуться. — Это может помочь тебе решить, действительно ли я — это то, чего ты хочешь.

Арик готов был остановиться и трясти ее, пока она не поймет, что он хочет ее — и уже много лет. Гораздо дольше, чем он был готов признать.

— Джордан…

— Мои родители были алкоголиками, — выпалила она. — Настоящими алкоголиками.

Он остановил грузовик. Гнев поднялся в нем при мысли о том, через что Джордан могла пройти по вине родителей.

— Когда я родилась, у них было что-то вроде ремиссии. Пока мне не исполнилось четыре или пять. А потом все покатилось под откос. — Она крепко сцепила пальцы на коленях.

Арик с трудом сглотнул, слушая, как ее сердцебиение учащается в груди от смущения. Острые шипы боли пронзили его сердце. Он раньше не понимал, как сильно она страдала. Как сильно нуждалась в том, чтобы кто-то заботился о ней.

— Было трудно расти самой по себе. Никакой любви. Никого, кому было бы до меня дело. В семье, где все деньги уходили на выпивку. Когда я встретила Элли…

Джордан прочистила горло. Боль исходила от нее, наполняя пространство вокруг печалью. Ей не нужно было рассказывать свою историю вот так, оставаясь одной. Арик расстегнул ее ремень безопасности и усадил к себе на колени. Боль в груди усиливалась с каждым большим глотком воздуха, который она делала. Джордан уронила голову ему на плечо и глубоко вздохнула.

— Элли стала моим спасением. Я была толстухой с родителями, которым было наплевать на нее, я ходила в обносках и вела себя отвратительно. Я ненавидела всех. Я ненавидела себя. Но я любила Элли.

Ему было больно за Джордан. Нет, он горевал по ней. По девушке, которую он помнил, и по женщине, которая жила с этим дерьмом столько лет. Он был так близок и все же оставался в стороне, пока она росла, не понимая, что ей нужны любящие люди вокруг. Чувство вины кольнуло Арика изнутри.

— Знаешь, почему я люблю Элли?

Он покачал головой. Он помнил день, когда Элли вошла в дверь их дома с тихой тринадцатилетней девочкой, но предыстории не знал.

— Как-то раз меня дразнили. Я могла справиться с этим сама, эти дети не говорили ничего такого, к чему я не привыкла. Обзывали меня. Насмехались над одеждой. Я была готова сломать пару носов. И вот тут-то и появилась Элли, — ее голос задрожал. — Я привыкла справляться с этим в одиночку, но Элли подошла ко мне и спросила, не хочу ли я посидеть с ней за обедом. — Она шмыгнула носом. — Самая красивая, самая популярная девочка в школе мгновенно стала моей подругой.

Господи. Надо купить Элли подарок за то, что она такая потрясающая. В горле у Арика встал комок. Он ничего не мог сказать.

— Но это еще не все. Она не просто стала моим другом. Она пыталась защитить меня. Всякий раз, когда кто-то пытался запугать меня, она бросалась на мою защиту. Элли была первым человеком, который был на моей стороне, по-настоящему на моей стороне. И она никогда ничего не просила взамен.

Боль и гордость пробивали дыры в его сердце. Арик был в ярости оттого, что Джордан так сильно страдала от рук других детей, но одновременно был счастлив, что Элли взяла на себя смелость подружиться с ней. Его сестра была прирожденной защитницей, и он гордился ею.

— Потом я познакомилась с твоими родителями, с тобой и твоими братьями. И… Я не понимала, как у тебя может быть такая любящая семья, тогда как мои родители меня вообще не замечали. — Она горько рассмеялась. — Ну, не считая случая, когда им понадобились деньги на няню. Или когда они сбежали в мой шестнадцатый день рождения, прихватив с собой деньги, которые я скопила на колледж.

Грудь Арика сжалась от ярости. Ему было трудно справиться с желанием зарычать.

— Как ты поступила в колледж, если твои родители украли твои деньги и сбежали?

Он знал, что она училась вместе с Элли, но и представить себе не мог, что она прошла через столько трудностей. Как видно, Элли рассказывала ему не все.

Она подняла к нему лицо. Удивление наполнило ее взгляд.

— Твои родители помогли мне.

— Что? Что ты имеешь в виду?

Где, черт возьми, он был в то время?

Она выпрямилась.

— Это правда. После того, что случилось с моими родителями, твои мама и папа пришли ко мне домой и пообещали помочь. — Джордан посмотрела вниз на свои колени, прежде чем мягко улыбнуться. — Они стали моим спасательным кругом. Они покупали мне еду и говорили, что я должна закончить школу. Я смущалась и не хотела так сильно зависеть от них. Я работала на двух работах, но именно благодаря им я поступила в колледж.

Он понятия не имел. Никто никогда ничего не говорил.

Ее глаза расширились.

— Ты не знал?

Арик покачал головой.