След пираньи

Успокаивая себя этими мыслями — и помня в то же время, как опасно считать противника дураком, — он преодолел зигзагами еще метров тридцать, от ствола к стволу, огибая сухие кусты и колоды. Над головой сердито зацокали, посыпался какой-то мусор — это возмущалась белка.

Он не особенно удивился, когда понял, что вышел в тыл противнику. Противник был один-единственный, его выгоревшая короткая брезентовая куртка четко рисовалась на фоне темно-коричневого ствола, за которым он притаился с карабином наперевес. Никакого камуфляжа — как и у тех его соплеменников, кто гнался за беглецами прежде. На одном была такая же брезентуха, на другом короткий полушубок, третий, кажется, щеголял в старомодном драповом пальто…

Содрогаясь от омерзения к себе самому, Мазур поднял автомат. По выгоревшему белесому брезенту моментально продернулась короткая строчка черных дыр с опаленными краями. Стоявший на один невыносимо долгий миг застыл в прежней позе, потом, словно выдернули некий невидимый гвоздик, странно перегнулся пополам. Рухнул в мох. Карабин, стукнув прикладом о ствол ели, упал поблизости, покатилась по земле шапка из облезлой собачины. Прекрасно понимая, что напортачить на такой дистанции он никак не мог, Мазур все же заставил себя подойти вплотную и проверить — работал многолетний рефлекс.

Осторожно перевернул труп. На поясе нож в самодельных деревянных ножнах, какие-то полотняные мешочки. Узенькие глаза уже остекленели, теперь лицо еще больше походило на физиономию каменной бабы из сагайских степей. Ни шевеления вокруг, ни звука, ни выстрела. Последний, определенно. То ли их было немного, то ли остальные сейчас в пожарном порядке уволакивают статую на новое место…

«Джен немного ошиблась, — подумал Мазур, испытывая дикое желание выплюнуть залившую глотку противную кислятину — не существовавшую в реальности. — Если случится большой катаклизм, Кремль, „Шаттлы“ и манхэттенские небоскребы в самом деле исчезнут, но эти невысокие узкоглазые люди останутся. Потому что они, в отличие от нас, — столь же неотъемлемая часть тайги, как корявые сухие кусты и морщинистая еловая кора. Означает ли это, что им ведома некая правда, неизвестная нам, или все проще?»

И метнулся вперед — некогда было философствовать и терзаться угрызениями совести. В бешеном темпе, расширяя витки спирали, обежал прилегающую тайгу, но ничьего присутствия не обнаружил. Точно, этот был последний.

Направился к поваленному дереву, где Джен, должно быть, с ума сходила от беспокойства. Остановился, сдернул черную вязаную шапочку, освобождая уши. Прислушался.

Далеко-далеко, на пределе слышимости, кто-то словно бы ломал сухие тоненькие прутики — по одному, по несколько, по одному… Так-так-так… так… нескончаемая череда прутиков разлетелась на куски — длинная очередь, опустошающая магазин…

Он достал приемник, нажал кнопки. Сквозь шуршание разрядов — небо ясное, но где-то за горизонтом вновь собирается гроза — слышались раздраженные голоса:

— «Дракон», «Дракон», я «Орел». Чего телепаетесь?

— «Орел», ты бы лучше глядел в оба, а то толку от твоей вертушки нет ни хрена…

— Что у вас?

— Ребята палят со злости. Видели этих издалека, а собаки след не берут, — приемник выплюнул связку затейливой матерщины. — Будто чутье отшибло, в бога мать…

— «Дракон», ты там осматривайся тщательнее. В пятом квадрате мотались совершенно посторонние вертушки, такое впечатление, военные. Поосторожней там, а то напоретесь черт знает на кого… Гоните этих козлов, говорю! Шкуру сдеру! Военных тут сроду не бывало, так что дело вонючее, носом чую…

— Эт-то точно, — задумчиво пробормотал Мазур, выключив приемник и ускоряя шаг.

Глава двадцать вторая Приют усталых странников

Цивилизация открылась перед ними неожиданно, как вспышка пламени в ночи: они, пробираясь густым ельником, вдруг оказались на краю обширного поля. Далеко тянулась полоса черной рыхлой земли, вся в буграх и ямках, покрытая аккуратными рядами уже успевшей увянуть и пожухнуть картофельной ботвы, а за полем, окруженное невысоким, кое-где зиявшим прорехами забором, стояло обширное подворье. Добротный пятистенок, бревенчатые строения поменьше, сараи и сарайчики, телеантенна на высоченном шесте, круглый бак в пятнах ржавчины, поднятый на посеревшие деревянные козлы трехметровой высоты, зеленый трактор «Беларусь»…

Они остановились под крайней елкой, переглянулись, будто опасались, что мираж растает. Похоже, оба одновременно испытали странное, ни на что не похожее ощущение: впервые после долгих шатаний по изначальной чащобе увидели вновь дом, забор, трактор…

— Ну как? — с ноткой хвастовства спросил Мазур, словно это его волей впереди возникло творение рук человеческих.

Какой-то миг Мазуру казалось, что Джен кинется ему на шею от избытка чувств. Нет, к сожалению, не поддалась эмоциям. Спросила по-деловому:

— Это место есть у тебя на карте?

— Нет, — сказал он. — Мы либо здесь, либо здесь… Посмотри. А железная дорога километрах в тридцати к югу.

— Похоже на ферму…