След преступления

Стараясь двигаться как можно быстрее и тише, Кэри перелезла через изгородь и спрыгнула вниз с почти двухметровой высоты. Примерзшая земля была жесткой, и ее колени чуть не подкосились от боли при приземлении, но ей удалось устоять.

Она снова достала пистолет и начала осторожно приближаться ко входу в теплицу, не наступая на сухие трескучие листья на траве. Подойдя ближе, она увидела, что входная дверь была слегка приоткрыта. Кэри пригнулась как можно ниже и замедлила шаг. На пороге она на секунду замерла и прислушалась, но не услышала ничего, кроме шума ветра, шелеста пленки на участках питомника и едва различимых сирен, которые, как она надеялась, означали, что за Винчестером, Джейми и Рэем приехала «скорая».

Кэри замедлила дыхание и увидела, как каждый ее выдох превращался в облачко пара в морозном воздухе. Одним пальцем она потянула дверь на себя. Та слегка скрипнула, но даже Кэри этот глухой звук был почти неслышен. Кэри была в уязвимом положении и понимала, что действовать нужно быстро, поэтому без дальнейших размышлений рывком распахнула дверь, сделала кувырок вперед и, оказавшись внутри, молниеносно перекатилась к огромному глиняному горшку. Используя его как укрытие, она осмотрела помещение.

В поле зрения никого не было, и никакие новые звуки не нарушали тишину. Как она и предполагала, теплица была заполнена растениями всех цветов и размеров. Кэри не узнавала и половины из них, но ей было не до того. Она высматривала необычные движения листьев, за которыми мог скрываться похититель. Держась вдоль стены и прячась под большими растениями, она осматривала помещение дальше. Через несколько шагов она споткнулась о маленькую табуретку и чуть не опрокинула баллончик с репеллентом для пчел и ос, но ей удалось подхватить его, прежде чем он коснулся пола. Закончив обход теплицы, она пришла к выводу, что там действительно никого не было.

Внимательно глядя под ноги – в теплице могла быть такая же ловушка, как и в квартире – Кэри осторожно вышла в центральный ряд. Теперь, получив больший обзор, она заметила кое-что, чего не видела раньше. То, что сначала показалось ей каменным рабочим столом в центре помещения, оказалось чем-то другим. Подойдя ближе, она увидела что-то вроде металлических кандалов, прикрепленных в четырех углах вытянутого стола.

На одной стороне виднелись темные пятна крови, и Кэри прикинула, что там могла лежать шея жертвы. Это осознание окатило ее волной ужаса, и она с трудом подавила рвотный рефлекс. Перед ней был жертвенный алтарь.

Она резко отвернулась и боковым зрением заметила что-то похожее на брызги относительно свежей крови на краю столешницы, как раз над застарелыми пятнами, там, где должна была находиться голова. Крошечные капли только начали высыхать, и Кэри поняла, что им не больше десяти минут.

Свежей крови было слишком мало – вряд ли она была из глубокой раны или даже пореза. Капли спускались на пол у алтаря и ниточкой тянулись к густым зарослям лиан – видимо, тех, которые запомнила управляющая питомника.

Они и правда выглядели необычно на фоне других растений в теплице и походили на толстых извивающихся зеленых змей. Они наверняка были очень редкими и прихотливыми в уходе, но хозяин теплицы вырастил их настолько густыми, что они разгораживали зал непроницаемой стеной.

Вглядываясь в тьму за лианами, Кэри инстинктивно подняла пистолет и направила его на заросли. Кто-нибудь легко мог спрятаться за ними и подойти к ней из-за спины, пока она изучала алтарь. Кэри мысленно чертыхнулась, ругая себя за то, что не заметила этого раньше.

Но из зарослей никто не вышел, а значит, даже если кто-то наблюдал за ней, он упустил шанс напасть неожиданно.

Или нет? Может, это часть ловушки?

«Выходите с поднятыми руками!» – приказала Кэри, но ее голос прозвучал ненамного громче, чем шепот. Ни один лист не шелохнулся.

Она достала фонарик и посветила в тень за лианами в поисках натянутой проволоки или потайного люка. Ничего не обнаружив, она решительно шагнула в заросли из тугих, густо переплетенных стеблей, жмурясь, чтобы шипы не попали в глаза. Только когда колючки оцарапали ей кожу, она сообразила, что они могли быть отравлены. Совсем несложно было смазать их каким-нибудь парализующим или даже смертоносным ядом.

Поздно об этом переживать.

Кэри прошла дальше вперед, выбралась из зарослей с другой стороны и уперлась в заднюю стену теплицы. Та была плотнее, чем пленка, натянутая по остальному периметру, и это показалось Кэри подозрительным.

Ручкой фонарика она легонько постучала по стене. Судя по звуку, это был очень толстый металл. Скорее всего, звуконепроницаемый. Кэри осветила фонарем центр стены и нашла то, что искала – маленький выступающий рычажок. Металлическая пластина служила дверью, ведущей в подвал – вот как Петросянцу удалось обустроить звуконепроницаемую камеру в дешевой теплице.