След варяжской ладьи

— Но почему это нельзя сделать сейчас?!

— Потому, что, во-первых, сейчас нет ветра, а во-вторых, потому что мы станем очень заметны с берега. Не думаю, что те люди, которые только что пытались захватить наше судно, навсегда отказались от своей затеи. Возможно, что они через какое-то время предпримут новую попытку овладеть ускользнувшим от них снеккаром, и поэтому не стоит лишний раз попадаться кому-либо на глаза. До реки Егоны еще далеко, и нужно быть предельно осторожными. Кстати, дальше идти на веслах уже нет необходимости, а вот посмотреть стрелу, до сих пор торчащую в мачте, было бы интересно. Кто же это все-таки решился напасть на судно викингов?!

— Эта стрела принадлежит племени Меря, — рассматривая ромбовидный наконечник, произнес Лад. — Напали они!

— Этого не может быть, — обиженно произнесла Кайя. Наше племя никогда не нападает на чужие суда. Мы охотники и рыболовы, а не грабители!

— Ваше племя никогда не нападает на торговые ладьи своих соседей, кривичей, но мы находимся сейчас на неизвестном и никогда не виданном здесь судне. Вполне возможно, что напавшие на нас люди просто хотели узнать, кто так беззастенчиво вторгся в их исконные владения? — произнес Яр, стараясь успокоить Кайю. — Кривичи поступили бы точно так же!

— Хватит спорить! Нам еще необходимо установить на борт новые щиты взамен тех, что мы недавно потеряли. Хорошо, Тора, что отец у тебя человек такой запасливый! — сказал Лад, уже обращаясь к девушке.

— Да, запасливый! Как и положено быть ярлу. Щиты, я, конечно, принесу, но устанавливать их буду сама, — ответила Тора и не торопясь ушла на корму. Яр и Лад взяли сеть и, забросив ее, стали ждать, когда в ячейки попадет достаточное количество рыбы. Кайя на металлическом листе принялась разводить огонь, на котором впоследствии должна была готовиться пища, а Тора, наконец справившись с установкой новых щитов, принялась замешивать тесто. Короткий осенний день постепенно заканчивался, и скоро с берега, окутанного вечерними сумерками, можно было увидеть лишь небольшой яркий огонь, медленно плывущий по реке, и, если повезет, почувствовать запах свежеиспеченного ржаного хлеба. Затем все это исчезло, и ночная мгла полностью завладела и рекой, и окружающим ее молчаливым лесистым пространством.

Глава 16 Трудное решение

Дул холодный, осенний, ветер. Яркое, но уже совершенно негреющее солнце то появлялось, то вновь исчезало за низко плывущими тяжелыми облаками. Три варяжские ладьи, с трудом преодолевая сильное встречное течение, медленно продвигались на запад. На перекатах, где его скорость значительно увеличивалась, дружинники сходили на берег и бичевой тащили свои перегруженные добычей суда. Шла уже вторая неделя пути, а до Среднего волока, связывающего Черный ручей и Итиль, было еще далеко. Река постоянно петляла, словно бы преднамеренно задерживая до холодов выбивающуюся из сил дружину и не давая ей возможности своевременно добраться до далекого Варяжского моря. Здоровье Кленга, вначале не вызывавшее серьезных опасений, постепенно стало ухудшаться. Плечо, пробитое стрелой Глума, теперь покраснело и сильно опухло. Отвары трав, которые так старательно готовила Эльви, уже не помогали. Ярл, укрытый мягкими овчинами, теперь молча лежал на дне головной ладьи, и жизнь постепенно покидала его когда-то здоровое и сильное тело. Иногда он приходил в сознание и просил пить, а затем снова надолго погружался в безмолвное и страшное забытье.

— Эльви! Подойди ко мне! — голос Кленга прозвучал почти неслышно, однако девушка все поняла и склонилась над пришедшим в себя варяжским вождем.

— Я слушаю тебя, ярл! — проговорила она, глядя на, неподвижно лежащего перед ней, человека. — Ты хочешь мне что-то сказать?