Следопыт Урала

— И-и, родимые, — кланяясь, нараспев протянула старуха, — разве наш хлеб исть будете? У нас вся деревня с. Вознесения одну лебеду ест. Хлеб-то барину идет. Барщина у нас по четыре дня на неделе. Вот разве у Марфы. У них, кажись, еще хлеб ноне был. Эвон их изба-то, — и она показала своей сухой коричневой рукой с распухшими ревматическими суставами на взгорье, где стояли более исправные избы. На зов из избы вышла молодая, но уже надломленная тяжелой работой женщина. Отвесив низкий поклон, она на просьбу о хлебе с готовностью отозвалась:

— Слава те господи, мы с хлебом живем, мужик-то мой у барина в кузне.

Она вынесла и подала Амалии Карловне початый каравай.

— Весь тут, матушка барыня, не обессудь. Ежели мужик сегодня муку принесет, печь буду. Берите.

Амалия Карловна растерянно держала в руках плоский, плотный кусок, больше напоминавший камень, чем хлеб. С трудом отломив кусочек, она взяла его в рот. Отщипнул хлеб и Паллас. Василий и Никита хлеб не пробовали, такой хлеб им был знаком с детства.

— С корьем хлеб-то? — спросил Никита у хозяйки, которая с нескрываемой радостью бережно приняла возвращенный Амалией Карловной каравай.

— С корьем, с корьем. А кто же нонче из одной муки-то печет. Разве мы баре?

Так и возвратились в лагерь без хлеба. Василий и Никита рассказали Палласу и Амалии Карловне о том, что в непросеянную ржаную муку крестьяне добавляют высушенную и измолотую березовую кору. К роще шли молча. Паллас, недовольный тем, что не удалось достать хлеба, Амалия Карловна, пораженная нищетой, Никита и Василий, взволнованные воспоминаниями о своем детстве.

Тронулись в путь, так и не поев, в надежде, что через несколько верст встретится барская усадьба.

Дни бежали незаметно. Наступала осень. Василий освоился в экспедиции. Паллас отличал его за исключительное усердие, сноровку и любовь к знаниям.

— О... очень хорошо, очень хорошо! — торжественно произносил он, принимая от Василия описание растений или выслушав его мнение о прочитанной книге. — Наука любит труд. Вы есть способный ученик, я рад видеть в вас свой помощник!

3

Рано утром Василий на одной из стоянок направился к оврагу, где хотел посмотреть в осыпях почвенные отложения. Внимательно всматриваясь, Василий медленно шел по дну оврага, покрытому мелкими кустами. Солнце поднялось уже высоко и не по-осеннему стало припекать. Готовясь лазить по оврагу, Василий оделся проще: в полотняную рубаху и потертые штаны из грубой материи. Тяжелые ботинки он снял и закинул за плечи.

Перетирая пальцами глинистые породы, Василий вдруг услышал шорох. Что-то мелькнуло в кустах, и на дно оврага потекли струйки потревоженной сухой осыпи. Василий метнулся к кусту и увидел устремленные на него черные глаза голого до пояса мальчика. Штаны у него были из рваной овчины. Темная с оливковым оттенком кожа, острые скулы, сплюснутый нос, бритая до синевы голова с торчащей на ней черной косичкой выдавали в нем калмыка.

Мальчик, затравленно озираясь, старался весь втиснуться под небольшой кустик.

Василий присел перед мальчиком и протянул было ему руку. Калмычонок сжался, словно ожидая удара, зажмурил глаза, обнажил ровные белые зубы.

— Что ты, что ты? — успокаивал его Василий. — Я тебя не трону. Не бойсь, — и он убрал руку и даже несколько отодвинулся в сторону. Мальчик немного успокоился.

— Ты что, потерялся? Э-э, да ты по-русски-то не понимаешь!

Василий достал из кармана завернутый в чистую тряпочку кусок круто посоленного хлеба. Протянул мальчику.

— На, бери! — и он, улыбнувшись, кивнул головой. Опасливо взглянув на незнакомого ему человека, мальчик быстро, как зверушка, схватил с ладони хлеб и жадно вцепился в него зубами. Сидя рядом с мальчиком, Василий наблюдал за ним.

— Наголодался, — рассуждал он про себя, окончательно убедившись, что мальчик не понимает по-русски.

Мальчонка управился с хлебом быстро, слизнул крошки с ладони и зажмурился от удовольствия. Внезапно что-то зашуршало над головой, и перед Зуевым вырос здоровый рыжий парень в кафтане доезжего.

— Вот ты где, азиатская рожа! — крикнул он и со всего плеча хлестнул арапником калмычонка.

Кнут оставил на голом теле красную черту. Мальчик с тихим воем упал под ноги барского холуя.

— Пошто бьешь маленького?! — вступился, вскакивая на ноги, Василий.

— А ты кто такой? — уставился детина на Зуева. — Тоже, поди, какой беглый! — и ради простого озорства, так себе, мимоходом, доезжий полоснул арапником и Василия. Кровь бросилась Зуеву в лицо. Перехватив рукой арапник и рванув его к себе, Василий в бешенстве крикнул:

— Как ты смеешь?!

Удар здоровенного кулака сбил его с ног. Через полчаса со связанными за спиной руками Василий и мальчик калмык едва поспевали за лошадью. В сумерках подъехали к помещичьей усадьбе. Обессилев, они чуть не волочились на аркане. «Беглецов» бросили в подвал. Барину доложили:

— Афанасий беглого калмычонка поймал, с ним еще парень, видать, тоже беглый...

Вечером Василия хватились в экспедиции. Искали его всюду, но поиски результатов не дали. Отложили отъезд. Продолжали поиски и на другой день. Амалия Карловна уже не раз всплакнула.