Следуя за тенью

Но кого она действительно не ожидала увидеть, так это Айнора Хотина. Генерал выбежал на крышу, а за ним одетые в полные боевые скафандры и вооруженные тяжелыми штурмовыми излучателями двигались десантники. Заметив дочь императора, Хотин бросился к ней, но Ида легким прикосновением к шее демона послала того вперед, наперерез приближающимся людям. После сегодняшнего дня она больше никому не собиралась доверять. Может быть, однажды она научится вновь. Но может быть, и нет… Демон охотно, словно только и дожидался разрешения, выступил вперед, шипя, скаля клыки и угрожающе выставив перед собой лапы с огромными когтями. Десантники на бегу, рассыпались полукругом, щелкая затворами излучателей и нацеливая их на чудовище, но генерал Хотин поднял руку, приказывая им не двигаться, и, убедившись, что его воля выполнена беспрекословно, остановился сам. Потом, глядя не на скалящегося и рычащего демона, а лишь на дочь императора за его спиной, медленно опустился на колени.

— Я ваш верный слуга, — произнес он, отчетливая выговаривая каждый слог, будто сомневался, что дочь императора в состоянии услышать его или вообще понять человеческую речь. — Я никогда и ни при каких обстоятельствах не причиню вам вреда и не предам вас, всегда оставаясь на вашей стороне. Я привел этих людей, — он кивком головы, не оборачиваясь, указал на десантников, — потому что полагал: вы нуждаетесь в моей помощи, и хотел защитить вас. Прошу вас, поверьте мне! Я готов принести вассальную клятву, как только вы мне прикажете, Ваше императорское вы… — Хотин вдруг оборвал собственную речь, не договорив последнего слова. Ида нахмурилась, заметив это и ощутив смутную тревогу. Нет, она не думала, что генерал лжет ей, просто эта странная недоговорка… Девушка поймала себя на том, что невольно задержала дыхание, ожидая, что будет дальше. Ощущение было такое, будто на нее надвигалась соляная буря. Она еще далеко, ты видишь лишь мутно-серую тучу и не знаешь, насколько она сильна и опасна, но одно тебе известно совершенно точно: мимо тебя она не пройдет!..

Ида на мгновение прикрыла глаза, заставляя себя успокоиться, и положила руку на шею демона, отзывая его: что бы ни ждало ее впереди, вряд ли когти и клыки смогут от этого защитить. Чудовище, втянув когти и сложив крылья, уселось возле ног своего поводыря, а девушка кивнула Айнору Хотину, разрешая ему подняться с колен.

— Доложите обстановку, генерал, — приказала Ида. С вассальной клятвой они всегда успеют разобраться и позже, а сейчас есть проблемы гораздо более важные и срочные. Такие, например, как мятеж во дворце и нападение на планету текондэрожцев. Хотин коротко поклонился ей:

— Замок полностью очищен от вражеских сил, госпожа. Демоны и тапа-ары уничтожены.

— А на орбите планеты? — уточнила Ида. Кажется, сегодняшний день на всю оставшуюся жизнь научил ее осторожности.

— Там также. Мы почти справились собственными силами, а прибывшие корабли личной гвардии императора довершили разгром противника.

— Императорская гвардия? — Ида почувствовала, как морщинка между бровей помимо ее воли становится глубже. — Как они здесь оказались? — расстояние между Эспенансо и метрополией было слишком большим, чтобы даже предположить, будто Хотин успел вызвать подкрепление, а значит, отборные части войска императора летели сюда со своей собственной целью. О которой ей вновь было ничего не известно. Иде не понравилось, как Хотин на мгновение замялся, не решаясь не ответить, но будто сомневаясь, какие слова лучше для этого выбрать.

— Они летели, чтобы увидеть вас, госпожа, — наконец проговорил он. — Гвардейцы доставили послание для вас, — генерал достал из-за пазухи тонкую электронную папку и, ничего не объясняя больше, протянул ее Иде. Девушка взяла.

Папка была темно-серой и ничем не примечательной, только на ее передней поверхности на небольшом сенсорном экране ярко-синим мерцал герб империи. Ида знала, что подобным образом запечатывались все секретные документы, предназначенные лишь для членов семьи, и также ей было известно, как замок открыть. Дочь императора повернула свой перстень — тот самый, в котором бриллианты азрак прятали сложный электронный механизм — печаткой внутрь и приложила ее к сенсорному экрану. Герб на нем тут же погас, подтверждая ее право на доступ к информации, и Ида раскрыла папку… А потом ей понадобилось еще несколько бесконечно долгих мгновений, пробегая глазами по строчкам или напряженно вчитываясь, снова и снова возвращаясь к одним и тем же фразам, чтобы понять, что же она видит перед собой: