Следующее поколение

Вик был ошеломлен. Город снабжает серых оружием?! Но ведь это значит, что…

— А с тобой мне чего делать? — голос старичка прервал мысли Вика. — Чего делать, ну-ка скажи?

Вик почуял какой-то подвох, поэтому ответил кратко:

— Что хочешь.

Ответ старичку неожиданно понравился.

— Что хочу? — Что хочу? — повторил он, добродушно улыбаясь. — А я хочу-то немного. Хочу узнать, где вход в подземелья вашей Станции. Где? — спросил он Вика, как ни в чем ни бывало. — Ты ведь мне покажешь вход?

Вик молчал, собираясь с мыслями. Равнодушный тон Главного Пхана не обманул его.

Согласиться — означало погубить свой народ. Отказаться — означало погубить себя, а вход серые обнаружат весной. Выиграть время… Вот что необходимо сделать.

Выиграть время.

— Сейчас темно, — сказал Вик. — Там ловушки, которые даже днем опасны. Соваться туда ночью — верная гибель.

— Дня ждать недолго.

— Вот днем и поговорим.

— Нет, поговорим мы сейчас, — голос Главного Пхана стал жестким. — Да или нет?

Ты покажешь вход?

— Да, — сказал Вик.

— Сговорчивый ты, — задумчиво произнес старичок, разглядывая Вика. — Больно уж сговорчивый… Ну, да ладно. Такие уж вы, видно, послушные, умники. Ты ведь ходовик?

— Кто же еще? — грубовато отозвался Вик. — Зимуют только ходовики.

— Зимовали, — поправил его старичок. — Ты привыкай, привыкай. И не ходовик ты вовсе. Ты был ходовиком. А сейчас ты никто. Только я могу тебя кем-то сделать.

Вот еще надо подумать. А как ты сам думаешь — кем мне тебя сделать?

Вик промолчал. Бесконечные вопросы старичка сбивали его с толку и невыразимо раздражали.

— У нас есть только хозяева и рабы, — сообщил старичок, — можешь стать рабом, это совсем просто, только не слишком тебе понравится… — старичок захихикал. — А можешь стать хозяином. Это малость сложнее, обряд придется пройти. Ну, так как, умник?

«Выиграть время», — снова подумал Вик.

— А когда надо проходить обряд? — спросил он.

— Так ты хочешь стать хозяином?

— Да.

Старичок снова захихикал и, хихикая, начал выбираться из шатра, который, по его знаку, носильщики опустили на снег. Одновременно автоматчики образовали полукруг, в котором оказались Вик, Грязный и Силач. Главный Пхан стоял перед ними, потирая костлявые ладошки, торчащие из рукавов меховой одежды.

— Чтобы стать хозяином, — сказал он, обращаясь к Вику, — нужно получить имя. Так у нас детишки получают имя, когда подрастут. Ну, и для тебя сделаем сейчас исключение. Ты ведь как дитенок сейчас… — Старичок внезапно стал серьезным. — Ты будешь драться с ними, — сухо сказал он, указывая на Грязного и Силача. — Кто победит — это мне все-равно. Как будешь драться — такое имя получишь. В драке все видно. Кто хнычет, кто ругается, кто чисто дерется, кто как… — старичок покосился на Грязного. — А если чуть покалечат — так лучше и не надо — имя само пристанет! Верно ведь? Ты вставай, вставай!

— Я ранен, — напомнил Вик, поднимаясь с колен.

— Верно, верно! — замахал руками старичок. — Я и забыл! То-то я смотрю — на правую ногу ты припадаешь… — он подошел поближе к Вику, заботливо оглядел его ногу, а потом изо всех сил пнул по ней.

В глазах Вика вспыхнули искры, его скорчило от боли, к горлу подступила тошнота.

Он не удержался на ногах и повалился на снег, но едва боль отступила, заставил себя подняться. Лицо старичка было по-прежнему добродушным.

— Уж больно ты доверчивый, — пояснил он. — Подходят к тебе — ты подумай, зачем подходят? Настороже надо быть, умник, всегда настороже. Это тебе мой совет добрый.

Главный Пхан с помощью автоматчиков забрался обратно в шатер и завозился там, устраиваясь поудобнее, чтобы наблюдать за дракой.

Вик повернулся к своим противникам. Он понимал, что помочь ему может разве что Небо. Дело было не только в раненой ноге. Дело было в том, что Вику в жизни никогда еще не приходилось драться. Этому прошлые их не выучили. Они выучили их сражаться с оружием в руках, Вик считался хорошим бойцом — но сейчас, без акэма в руках, он чувствовал себя совершенно беспомощным.

Грязный и Силач осторожно приближались к нему с разных сторон. Вик стоял в полной растерянности. Какое-то оцепенение овладело им. Он даже не мог заставить себя поднять кулаки, чтобы защищаться. Он смотрел в лица стоящих перед ним серых и никак не мог поверить, что… …кулак Грязного ударил его в левую скулу, Вик пошатнулся… …что можно быть настолько жестоким, чтобы ударить раненого человека, ударить просто так, даже без злобы… …кулак Силача обрушился на его лицо справа — удар был не очень точным, скользящим, и Вик опять устоял на ногах…

Конечно, он воевал с ними, стрелял в них из автомата, но это было иное, совсем иное…

Удары сыпались на него один за другим. Вик, очнувшись, наконец, начал защищаться, но было уже поздно. Да и бессмысленно. Он сосредоточился на одной цели: устоять на ногах, но даже это ему не удалось. После удара Силача, который оказался ошеломляюще болезненным, Вик рухнул на снег. Пульсирующая боль заливала лицо и тело. Серые крысы…

— Что ты сказал? — внезапно услыхал Вик голос Главного Пхана. Старичок с любопытством склонился над ним.