Следующие шаги природы

Группа в железном доме состояла из преподобного мистера Хепберна, который был священнослужителем и наставником, двух студентов-богословов, двух студентов-естественников и трех других студентов, все они ушли из своих колледжей, с тревогой ожидая катастрофы, которую они были бессильны предотвратить. За несколько лет до этого, когда предложение о приеме женщин в колледжи Оксфорда было отклонено, преподобный мистер Хепберн и Джон Рул посетили Соединенные Штаты, чтобы изучить практику совместного обучения в этой стране. Там мистер Рул познакомился с мисс Сэди Армур из колледжа Вассар на Гудзоне, и это знакомство быстро переросло в дружбу с перспективой более тесных отношений, которые были еще впереди. Джон и Сэди поддерживали регулярную переписку после его возвращения в Оксфорд, и, естественно, он писал ей о своих опасениях за будущее человечества, если уменьшение содержания азота в воздухе продолжится. Он рассказал ей о мерах предосторожности, принятых им и семью его товарищами, и умолял ее основать подобную колонию рядом с Вассаром. Долгое время английские азотчики, как их назвали, надеялись, что им удастся пробудить мир от грозящей опасности, но когда они поняли, что их усилия тщетны, было уже слишком поздно предпринимать путешествие в Америку, о котором давно помышлял Джон Рул. У студентов была привычка приходить в железный дом и насмехаться над его обитателями. Однажды, предвидя применение насилия, преподобный мистер Хепберн вышел на улицу, чтобы поспорить с ними. Он начал серьезно, затем сделал паузу, комичная улыбка озарила его обычно спокойное лицо, и наконец разразился раскатами смеха, приглашая тех, кого он оставил, выйти и повеселиться. Мгновение спустя он начал делать кульбиты вокруг железного дома, все студенты снаружи уморительно следовали его примеру и кричали, что он веселый и хороший парень. Джон Рул и один из самых стойких студентов факультета богословия бросились наружу, схватили священника и силой втащили его в дом, причем кружащиеся студенты были слишком заняты своими кульбитами, чтобы заметить похищение. Один из студентов предложил, чтобы группа вернулась в Карфакс на пружинах, и таким образом они все отправились в путь, проносясь по лугу, как попрыгунчики, – последние человеческие существа, кроме них самих, которых люди в железном доме могли наблюдать в течение многих дней. Рул и его спутники последовали примеру континентальных стран и, пока было время, накопили внутри и за пределами своего жилища целую гору продуктов. Последнее письмо, полученное Рулом из Америки, сообщало ему, что девушки из Вассара сделали то же самое.

Величайшая катастрофа

Первым признаком надвигающейся гибели для азотчиков стало появление поезда компании Грейт Вестерн, следовавшего из Оксфорда на север. Когда они наблюдали за ним, двигатель внезапно вспыхнул ярким пламенем, за которым вскоре последовал взрыв, и через мгновение разбитый поезд лежал вдоль железнодорожной линии, яростно пылая. Ближе к вечеру они увидели, что Оксфорд охвачен огнем, даже каменная кладка колледжа горела, словно восковые блоки. Связь с внешним миром прекратилась, и на земле воцарилась зловещая тишина. Тогда они еще не знали, что Лондон, Нью-Йорк, Париж и многие другие города были охвачены огнем, но догадывались об этом. Любопытно, что углекислый газ, образовавшийся в результате этих многочисленных и повсеместных пожаров, сделал воздух снаружи более пригодным для дыхания, несмотря на ядовитую природу этого вещества, смягчающего кислородную активность. В течение нескольких дней они следили за любым признаком человеческой жизни за пределами своего жилища, но никто не приближался. По сути дела, все жители планеты были мертвы, кроме них самих и маленькой колонии в Америке, хотя лишь спустя долгое время оставшиеся в живых осознали всю степень беды, постигшей их собратьев. День за днем они проверяли внешний воздух и с радостью отмечали, что он постепенно возвращается к своему прежнему качеству. Однако этот процесс шел так медленно, что молодые люди стали проявлять нетерпение и попытались сделать свой дом мобильным, чтобы вместе с ним, как улитка, добраться до Ливерпуля, ибо единственным желанием каждого было добраться до Америки и узнать о судьбе девушек из Вассара. Перемещение дома оказалось невозможным, и поэтому они были вынуждены оставаться на месте, пока не стало безопасным выйти на улицу, что они и сделали за некоторое время до того, как воздух достиг своего естественного состояния.