Следы на снегу

Она должна была вместе с матерью и отцом поехать в церковь на санях - о предстоящей поездке они говорили неделями и радовались заранее. Но в это утро мама внезапно заболела и отец срочно отправился в город за врачом. Доктор появился только в четыре часа. И из-за того, что он добрался до них так поздно, они не смогли отправиться на праздник вместе. Очень разочарованной Аните пришлось идти в церковь вместе с госпожой Марель, дом которой стоял немного выше на горе. Но когда Анита вошла в церковь, она забыла обо всем - так здесь было красиво. Наряженная елка и таинственность Рождества пленили ее.

Волшебный вечер все еще продолжался. Теперь, когда Анита стояла одна под звездным небом, ей не хотелось идти в дом. Она остановилась у лестницы, ведущей к веранде и гостиной, и оглянулась. Напротив был коровник. Девочка слышала каждое движение животных, слышала, как они жуют сено. Неожиданно у нее возникла одна мысль. Перескочив через санные следы, она подняла засов и вошла в коровник. Родной запах животных, молока и сена обласкал ее. Она протиснулась между коровами и залезла в ясли.

Корова усердно жевала. Анита обняла ее за шею, но та продолжала спокойно есть сено. Наверное, точно так было и тогда, когда Мария с новорожденным Младенцем оказалась в хлеву, с животными. Девочка посмотрела на ясли, и в ее воображении возник лежащий на сене Небесный Младенец, возле Которого тихо и чинно стояли коровы. Через чердачную щель она увидела мерцающую звездочку и подумала, что такая же звезда стояла над Вифлеемом и вела мудрецов к месту рождения Иисуса. Она ясно представляла, как эти мудрецы ехали, покачиваясь, верхом на верблюдах. Ей казалось, вот-вот откроется дверь, и на пороге покажутся пастухи, держащие в руках маленьких ягнят.

Чувство глубокого сострадания охватило Аниту, когда она подумала о бездомном Младенце, перед которым оказались закрыты все двери.^[2]

- В нашем доме нашлось бы место, - бормотала она, - но все равно здесь, в хлеву, наверное, лучше всего. Сено чистое, дыхание коров такое теплое и ласковое... Бог все-таки избрал самую лучшую колыбель для Своего Младенца.

Кто знает, сколько времени просидела бы здесь Анита, если бы через приоткрытую дверь коровника не блеснул внезапно луч фонаря. Девочка услышала приближающиеся твердые шаги по скрипучему снегу и обеспокоенный голос отца. Она соскользнула с яслей, ловко увернулась от коровьего хвоста и, раскинув руки, побежала навстречу отцу.

- Я хотела навестить коров в канун Рождества, - засмеялась она. - Ты искал меня?

- Да, - ответил отец.

Он не улыбнулся ей в ответ. Его лицо было бледным и серьезным. Он взял Аниту за руку и повел в дом.

- Ты должна была сразу прийти домой; ты же знала, что мама очень больна. Уже целых полчаса она спрашивает о тебе.

Сердце Аниты сильно забилось: как же она могла забыть о своей любимой маме? Девочка высвободила руку и, чувствуя себя виноватой, взбежала по ступенькам наверх, в спальню матери.

Ни врач, ни медсестра не заметили ее появления - Анита была девочкой маленького роста, с легкой, неслышной походкой. Но мама тотчас увидела ее и с трудом протянула к ней руки. Анита приблизилась к ней и, положив голову на ее плечо, заплакала. Лицо матери, белое, как подушка, испугало ее. Как она жалела о том, что не сразу пошла в дом!

- Анита, не плачь, - прошептала мать, - у меня для тебя есть подарок.

Анита сразу же замолчала. Подарок? Конечно, ведь сегодня канун Рождества. Мама всегда делала ей в этот день подарок. Она с нетерпением посмотрела по сторонам. Мама обратилась к медсестре.

- Покажите ей, - чуть слышно проговорила она.

Медсестра откинула одеяло и приподняла что-то, завернутое в белое. Она подошла к Аните и протянула ей сверток.

- Твой братишка, - сказала она, - пойдем положим его в люльку около печки, и ты покачаешь его. Твоя мама должна сейчас поспать. Пожелай ей спокойной ночи.

- Твой братик, - повторила мать глухим голосом. - Люби его и позаботься о нем вместо меня. Я оставляю его тебе.

Ее голос ослаб, и она закрыла глаза. В оцепенении Анита не могла произнести ни слова. Она даже не подумала сопротивляться, когда медсестра вывела ее из спальни и усадила на стул возле стены. Перед ней стояла кроватка, в которой лежал ее рождественский подарок. Девочка долго сидела не двигаясь, глядя на маленький комочек, который был ее братиком. Мерцание снега каким-то необычайным светом отражалось на стенах, а отблески догорающего пламени розовыми бликами плясали на потолке.