Следы невиданных зверей

Торговля мамонтовыми бивнями давно процветала в Сибири. В начале нынешнего века вывоз их только из района Якутска достигал в среднем 152 пары в год. За два предыдущих столетия из этого района было вывезено зарегистрированных бивней 25 400 животных. Если исходить из сумм налогов, указанных в учетных таможенных книгах, из Сибири были вывезены бивни около 60 тысяч мамонтов. Это не считая утечки ценного материала в более ранние периоды.

Упоминание о мамонтовой кости встречается в китайской хронике, относящейся к эпохе до нашей эры. В IX веке арабы, преуспевшие в различного рода торговле, поставили сбыт ее на широкую ногу. Бивни покупались у булгар на Волге и отвозились в Европу, где продавались как слоновая кость. Ловкие купцы выдавали их за рог мифического нарвала и сбывали буквально на вес золота.

Восторг покупателей улегся лишь в 1611 году, когда английский путешественник Логан привез в Лондон бивень слона, который приобрел в России.

«В России? Это невозможно!» — вскричали его соотечественники. Им было хорошо известно, что слоны водятся только в Африке и Индии. Конечно, попадаются остатки их и в Европе, но это не что иное, как слоны Ганнибала...

Но Логан стоял на своем и не выглядел сумасшедшим. Он утверждал, что купил бивень у самоеда недалеко от устья реки Печоры, впадающей в Баренцево море.

В конце XVII века слова Логана подтвердились докладом голландского дипломата Эверта И. Ида, который был отправлен в Китай Петром Великим. Там в 1962 году ему приходилось слышать рассказы о том, что на севере Сибири иногда находят захоронения костей и гигантских клыков животных, которых называют мамонтами. Один русский рассказывал ему, что сам находил замороженные части слона в района Енисея.

Но необычные истории, которые рассказывали коренные жители об этих кротоподобных существах, не внушали доверия европейским натуралистам. В конце концов ученые решили, что речь идет о необычном животном, имеющем далекое отношение к слонам, но обладающим, как и он, ценными бивнями. Так на сцену вышли моржи (Odoboenus rosmarus). Без сомнения, остатки этих огромных ластоногих, достигающих в длину 5 метров (клыки — до 60 сантиметров), были приняты путешественниками за кости слонов! Правда, клык моржа не столь огромен, как бивень мамонта, но зато моржей можно часто встретить вдоль северных берегов.

Путаница усугублялась еще и тем, что русские купцы, участвующие в вывозе бивней, называли их «мамонтова кость», а не «клык» и не «зубы». Они сами были введены в заблуждение юкагирами, которые были основными поставщиками этого сырья, и которые называли его холхут-онмун, то есть «рог» и даже «бревно» мамонта. Это не значит, что у них не было представления о строении мамонтов: бивни назывались у них «рогами, растущими изо рта». Что же касается «бревен», то они казались северянам самым подходящим предметом для сравнения с толстыми изогнутыми бивнями, не имеющими ничего общего, по их мнению, с зубами.

Впрочем, это был не самый вопиющий случай заблуждения, что доказывает следующая история, описанная в научном труде Вилли Лея «Драконы в янтаре»:

«В 1772 году шведский офицер, барон Кагг, полковник королевской кавалерии, отправился в Сибирь в качестве исследователя, будучи военнопленным. Его напарник, также пленный, посвящал все свободное время сборам сведений о знаменитом гиганте, обладателе дорогой кости. Однажды он встретил одного русского, который сказал ему, что знаком с этим животным и согласился нарисовать его. Напарник передал рисунок Канну, чтобы тот отправил его в Швецию, где этот шедевр до сих пор и хранится в библиотеке Линчепинга. Трудно сказать, верил ли тот русский, изобразивший корову с когтями и рогами, закрученными штопором, в истинность своего рисунка, или же он хотел подшутить над своим бывшем врагом».

Вилли Лей с иронией замечает:

«Сам барон Кагг искренне верил рисунку. Чего нельзя сказать об ученых».

Неожиданное появление бегемота и шерстистого носорога.

Пока европейские ученые ломали головы над загадкой, единственной зацепкой в которой можно было считать бивень, привезенный Логаном, русские предпринимали конкретные шаги. Решив разгадать тайну, Петр Великий послал в Сибирь немецкого натуралиста, пользовавшегося немалым доверием и авторитетом, доктора Д. Г. Мессершмидта. Ему поручалось продолжать освоение бескрайних просторов Сибири и одновременно уделять должное внимание поискам загадочного землероющего слона.

Стоит ли приписывать удачу, которая сопутствовала немцу, поразительной частоте, с которой встречаются мамонты в Сибири? В любом случае во время путешествия исследователь узнал, что неподалеку от Индигирки обнаружили обнажившийся из-подо льда труп мамонта. Он прибыл на место, когда большая часть туши уже была растащена волками. Мессершмидту достался почти весь скелет чудовища, а также кусок кожи, покрытый длинной шерстью, напоминающей козью.

Увы! Сравнительная анатомия была еще слишком слабо развита в те далекие годы. Почтенный ученый без колебания заключил, что останки принадлежат «животному, упоминающемуся в библии под именем Behemoth».