Слепая атака

Тут их действительно ожидали какие-то люди, которые с некоторой даже торжественностью сняли с себя фирманы и передали их Троловым спутникам. Один довольно высокий и болезненный на вид парень отдал свой фирман Ровату, толстячок с фойской косицей передал свою табличку Ибраилу. А Тролу достался знак от мальчика, который был, по мнению Трола, похож на него не больше, чем он сам похож на Зару. Бали и Батар уже сверкали смененными бляхами, и их лица выражали некоторое непонимание всей процедуры. Видимо, они уже успели обсудить между собой этот трюк и сочли, что он не нужен.

Но пока следовало считаться с мнением Зары, и Трол даже не стал обсуждать с ними эту тему. С довольно строгим видом, словно все это он сам и предложил, он рассмотрел свою пластинку. На ней были знаки, обозначающие их караван, другой знак, обозначающий офицера, выдавшего его, и, насколько Трол умел читать клинописную скоропись, какие-то даты. А вот новое, данное этим фирманом имя заставило Трола слегка нахмуриться.

– Что это? – Он повернулся к Заре. – Тут написано, что я перешел границу Империи под именем… Лотара?

– Да, – кивнула Зара, она не была настроена обсуждать такие мелочи, но все-таки пояснила: – Имя довольно архаичное. Но мы с Приамом решили, что оно сойдет… в твоем случае.

– Это все равно нам не пригодится, – высказался Крохан.

И Тролу осталось только согласиться.

Когда смена была проведена, Зара еще раз критически осмотрела пятерых своих помощников и проговорила:

– Вы знаете, что нужно делать.

Все пятеро поклонились ей чуть преувеличенным, имперским поклоном, развернули лошадей и поскакали на запад. Трол подошел к караванщице.

– Куда ты их направила?

– Домой, в Кеос, к Дизарию.

– А если их настигнет какой-нибудь из разъездов Империи? – спросил Ибраил, незаметно подойдя сзади.

– У них есть свои фирманы, постоянные, с настоящими именами, – ответила Зара. – Конечно, для них тут немного глубже на восток, чем следовало бы, им могут выказать неудовольствие, но… настоящей опасности, я надеюсь, они избегнут.

– Не лучше ли было в таком случае взять их с собой? – спросил Крохан.

– У меня не хватило денег, чтобы нанять их в качестве охранников на весь путь… До Киванирга, – ответила Зара, посмотрев на Крохана с непонятным, суровым упреком. Видимо, она не терпела вмешательства в свои распоряжения.

Но на Трола эта фраза произвела слабое впечатление. Он не спускал с уходящих на запад людей долгого взгляда. Наконец, решившись, он сказал, хотя понимал, что это, скорее всего, уже ничего не изменит:

– Они не достигнут Кеоса.

– Почему ты так думаешь? – нахмурился Крохан.

– Не знаю, но, похоже, их где-то там, – Трол махнул рукой, охватив и запад, и половину севера, – ждет кто-то, о ком мы ничего не знаем.

Ибраил поднял взгляд на Трола, посмотрел на Зару, но та ничего не произнесла. Лишь ее зрачки, узкие на ярком и холодном почти уже зимнем солнце, стали еще уже.

Глава 11

Песок и плавные перекаты пустыни скоро стали утомлять взгляд. Трол даже удивился, как ему не хватало тени деревьев, зелени трав и влажного покрывала росы и туманов по утрам. Каждый день, едва занималась заря, караван поднимался и уже через четверть часа, как только животные напивались из бурдюков, выступал в путь. Есть животным приходилось большей частью ночью, из торб, подвешенных на морды. Люди трапезничали на ходу, подменяя друг друга.

Трол, который считал, что нет ничего труднее быстрой тренировки, вдруг осознал, что и движение, перемещение по лику планеты, преодоление песчаных барханов или глинистых такыров тоже может быть трудным делом. А временами почему-то начинало казаться – самым трудным из всех, которые приходится делать человеку.

Расположение повозок подтверждало это с очевидностью. Сначала по утрам вперед ставились те, в которые запрягались самые крепкие волы. После трех-пяти часов перехода, в зависимости от качества караванной тропы, их сменяли и шли до главного дневного привала. После него вперед снова ставились самые выносливые животные, но на этот раз их меняли быстрее, гораздо быстрее. А к вечеру, после второй остановки волов перепрягали, оставляя впереди тех, кто меньше истощился за день. Как удавалось Заре понять, какой из этих совершенно непонятных, туповатых и невыразительных животных может еще работать, а какой уже нет – осталось для Трола загадкой.

Что также удивляло Трола, так это способность людей и зверей быстро найти ритм движения и не растрачиваться впустую на чрезмерную сосредоточенность, особенности дороги, пейзажи или даже самые недвусмысленные опасности. Когда караван Пепира приближался к Архенаху, переходы были слишком короткими и напряженными, Трол не успел почувствовать эту особенность работы караванщика. Зато теперь монотонность и однообразие бесконечного движения свалились на него в полной мере.