Слепая удача

– Если бы! Тогда бы я знал, что банда напала. А там что-то странное. Двое пополам разрезаны, и в разрезах все ссохлось, одежда обуглилась, раны как провяленное мясо. Как будто обожгло, но не без огня. То ли блуждающая аномалия какая-то, то ли еще что-то их погубило, не понять. Я таких аномалий не знаю, и потом пять человек все-таки убиты пулями. Я бы еще подумал, что это какая-то новая неизвестная аномалия в лагере поработала, да еще с психическим эффектом, так что мужики дружно рехнулись и друг друга положили, первая мысль такая и была. Но только после гляжу – патроны исчезли, из припасов кое-что. Аномалия воровать не стала бы.

– Значит, все-таки банда? – предположил Слепой.

– Нет, бандюки и стволы бы прихватили, да и вообще все ценное. А тут только патроны, галеты и консервы. Да, и артефакты тоже все – подчистую! И «резину» мою, гады, унесли… – Конокрад вздохнул и закончил: – И потом, эти разрезы странные на мертвецах…

Слепой с Никитой переглянулись и в один голос объявили:

– Афар!

– Что за Афар такой? – Конкрад уставился на спасителей. – Бандит, что ли?

– Не совсем. – Пригоршня замялся.

– У него отряд, – подхватил Слепой, – прикинь: идут по Зоне и мочат всех, кого встретят, бандитов, отверженных… Научную базу этой ночью разнесли, прикинь! Да, а ты дым над озером заметил?

Сталкеры оглянулись – темная дымка, признак горящих камышей, все еще висела над горизонтом.

– Это за Афаром военные увязались, – продолжил Пригоршня, – так он им засаду устроил. Не знаю, как военные, а Афар оттуда ушел.

– Серьезный дядя, – покачал головой Миша Конокрад. – Трудно будет с ним за нашу группу сквитаться. А вы, что же, за ним идете?

– Он моего напарника захватил, – вздохнул Пригоршня. – Слепой, вот, взялся помочь. Верно, Слепой?

Тот кивнул:

– Конечно! Только вот патронов маловато осталось.

– Патронами поделюсь, – пообещал Миша. – Мужики, возьмите меня с собой. Если вы всерьез собрались с этой бандой разбираться, еще один ствол лишним не будет.

– Тут и десяток стволов лишним не был бы, и два десятка, – заметил Слепой. – Но меня сейчас больше интересуют две вещи. Первая – это куда пошел Афар. Вторая – почему он напал на сталкерский лагерь. Послушай, Пригоршня, вспомни весь наш путь – от одной бойни до другой. С Есаулом ясно. А вот дальше… зачем нападать на стойбище отверженных?

– Это как раз просто. Я же тебе говорил, по Есаулу пять-шесть стволов работало, а на берегу мы видели, что людей у Афара больше. Стрелку он забил где-то в районе научной базы, там был центр сбора его людей, а отверженные неудачно поблизости оказались, их и зачистили, чтобы не мешались под ногами в точке сбора.

– Ладно, допустим. А сама научная база?

Пригоршня пожал плечами.

– Вот! И теперь еще стоянка сталкеров.

– А я знаю, – вставил Конокрад. – Ваш Афар…

– И твой тоже, – возразил Пригоршня.

– Ну ладно, неважно. В общем, его банда на ту сторону кряжа идет, а мы лагерь разбили в самом удобном для прохода месте. Здесь ущелья петляют, настоящий лабиринт. И все пути – через ту самую долину, где мы с партией встали.

– Ясно.

– Вот что за люди! – не успокаивался Конокрад. – Нет бы просто пройти мимо лагеря, никто бы и слова не сказал! У нас в партии народ спокойный был, нормальные мужики…

– Ему свидетели не нужны, Афару, – объяснил Пригоршня. – Не повезло твоей бригаде, что на пути у этого отморозка оказалась. Он же мочит всех, кто его видел.

– У нас остался второй вопрос, – напомнил Слепой, – куда идет Афар? Этого мы не знаем.

– Горы перевалить надо, вот и все! А там разберемся! – Как обычно, у Пригоршни был готов очень простой ответ.

– Я могу вас короткой дорогой провести, – предложил Миша, – через старые штольни. Тогда не придется по ущельям топать, дорога прямая. Пару часов выгадаем, а то и больше. Только там это… опасно, в общем. Бруторы и прочие твари могут быть. Я бы один не пошел, а втроем прорвемся.

* * *

Шагал Миша уверенно и быстро, Слепой с Пригоршней шли следом. По дороге проводник рассказывал, что он частенько в эти места с рейдами наведывается:

– Мне на Большой земле всегда как-то не по себе было, я же полуночник, люблю в потемках бродить, и вечно в какие-то истории влипал. Ночь – хорошее время, темно, спокойно. Я выйду пройтись, бывало, и обязательно на какую-то неприятность нарываюсь. Эх, сколько всяких историй со мной приключилось! Особенно полиция доставала: «Почему ночью бродишь? Покажи документы!..» А как появилась возможность в Зону свалить, я сразу сюда. Поначалу интересно было, много нового, непривычно, странно. Потом опять загрустил, сталкеры по ночам не очень-то ходят. Получается, опять я один. А потом услышал про эти выработки, что сюда рейды ходят. И вот, можно сказать, нашел свое место! В штольнях темно, спокойно, прямо как ночью. Я тут все облазил, все ходы-выходы помню. Поэтому меня охотно в рейды приглашали, если в эти места кто-то людей собирал. И вас проведу, вот увидите.

У черного зева пещеры Конокрад остановился.